L’entreprise SpaceX, détenue par Elon Musk, prévoit d’effectuer le huitième vol d’essai de son gigantesque lanceur Starship mercredi, après l’avoir reporté à la dernière minute lundi.
Le Starship, qui mesure 123 mètres de hauteur (soit l’équivalent d’un immeuble d’environ 40 étages), devrait décoller depuis Boca Chica, au Texas.
La fenêtre de lancement s’ouvrira à 17 h 30 heure locale (23 h 30 GMT).
Lundi, SpaceX avait annulé le lancement à la dernière minute en raison d’un problème détecté sur le vaisseau spatial formant le deuxième étage de la fusée.
Des tests supplémentaires après un précédent échec
Lors de ce vol, l’entreprise prévoit de mener divers tests sur le deuxième étage du lanceur, qui avait explosé en janvier. Quant au premier étage, il avait été récupéré grâce à une manœuvre complexe et spectaculaire, réussie pour la deuxième fois au cours du mois de janvier.
Après le décollage et la séparation des deux étages, la fusée Super Heavy est censée amorcer une descente contrôlée vers la plateforme de lancement, où elle sera stoppée par des bras mécaniques fixés à la tour de lancement.
Un défi majeur : la récupération de Starship
Elon Musk espère bientôt tenter de récupérer Starship, le second étage de la fusée, qui a donné son nom à l’ensemble du lanceur. Son objectif est de rendre toute la fusée réutilisable, une avancée qui permettrait de réduire considérablement les coûts et les ressources nécessaires.
Cependant, pour ce huitième essai, la fusée terminera son vol dans l’océan Indien, comme lors des essais précédents.
En janvier, l’engin avait explosé quelques minutes après son lancement, projetant des débris enflammés dans le ciel des Caraïbes et causant des dégâts matériels mineurs sur les îles Turques-et-Caïques, situées à plus de 2500 km du site de lancement.
L’Agence fédérale américaine de l’aviation civile (FAA) avait brièvement détourné des avions pour éviter une collision avec des débris, ordonné une enquête sur l’incident et suspendu les vols de Starship.
Vendredi dernier, l’agence a déclaré que l’enquête sur l’explosion est toujours en cours, mais qu’elle autorise la reprise des lancements après avoir effectué les tests de sécurité requis.
Un programme ambitieux mais controversé
Ce n’est pas la première explosion survenue lors d’un vol d’essai de Starship. SpaceX développe ses fusées à un rythme accéléré, en multipliant les vols d’essai pour corriger rapidement les problèmes techniques.
Bien que cette stratégie ait permis à SpaceX de dominer le marché des lancements en orbite, elle fait également l’objet de critiques.
Des associations ont déposé plainte contre les autorités américaines, accusant ces dernières d’avoir mal évalué l’impact environnemental des lancements, étant donné que la base de lancement du Texas est située près de zones protégées sur la côte.
Enfin, la proximité affichée d’Elon Musk avec Donald Trump suscite des inquiétudes quant à une possible influence sur les décisions des autorités de régulation.
Sous la présidence de Joe Biden, Elon Musk a critiqué à plusieurs reprises l’Agence fédérale de l’aviation civile, l’accusant d’imposer une régulation excessive à son entreprise.
SpaceX annonce une nouvelle date pour le huitième essai de son gigantesque lanceur Starship
