Le 13 octobre 64, à Rome, l’apôtre Pierre est crucifié la tête en bas dans le cirque du Vatican, lors des terribles persécutions ordonnées par l’empereur Néron. Ce jour marque, selon la tradition et plusieurs études historiques, le martyre du premier pape, « le prince des apôtres », qui donnera sa vie pour le Christ au cœur de l’Empire romain.
Un pêcheur devenu roc de l’Église
Simon, fils de Jonas, était un pêcheur galiléen installé à Capharnaüm. Appelé par Jésus au bord du lac de Tibériade, il devient Pierre — Kephas, « le roc » — sur lequel le Christ déclare vouloir bâtir son Église. Témoins de sa foi ardente comme de ses faiblesses, les Évangiles racontent sa triple négation avant la Passion, suivie de son repentir et de sa mission : « Pais mes brebis. » Après la résurrection du Christ, Pierre prêche à Jérusalem, fonde des communautés chrétiennes et, selon la tradition, se rend à Rome, capitale du monde antique, pour y affermir l’Église naissante.
Le sang des martyrs sous l’empire de Néron
Dans la nuit du 18 au 19 juillet 64, un incendie dévastateur ravage Rome. Pour détourner la rumeur qui le désigne comme responsable, Néron accuse les chrétiens d’avoir allumé le feu. Commence alors la première grande persécution de l’histoire chrétienne. Selon l’historien Tacite, des centaines de croyants sont livrés aux bêtes, crucifiés ou brûlés vifs dans les jardins impériaux. Pierre est arrêté, emprisonné et condamné à la crucifixion. Par humilité, il demande à mourir la tête en bas, ne se jugeant pas digne d’imiter la mort de son Seigneur. Son supplice aurait eu lieu le 13 octobre, jour des decennalia, jubilé impérial célébrant les dix ans du règne de Néron.
Mémoire d’un témoin du Christ
Son corps est enseveli tout près du lieu de son martyre, sur la colline du Vatican, où s’élèvera des siècles plus tard la basilique Saint-Pierre. Dès les premiers temps de l’Église, sa tombe devient un lieu de pèlerinage et un symbole de fidélité jusqu’à la mort. « Là où est Pierre, là est l’Église », écrivait saint Ambroise : cette parole résume la portée universelle du témoignage de l’apôtre qui fit de sa vie une offrande, et de sa mort, le fondement visible de la foi chrétienne.
