Em 10 de março de 1906, uma violenta explosão devastou várias minas pertencentes à Companhia Mineira de Courrières, na bacia carbonífera de Pas-de-Calais. O desastre afetou as cidades de Méricourt, Billy-Montigny e Sallaumines, resultando oficialmente na morte de 1.099 mineiros, embora algumas estimativas apontem que o número real de vítimas possa chegar a 1.200. Permanece como o pior desastre mineiro da história da Europa.
Uma explosão devastadora nos túneis.
Na manhã de 10 de março, cerca de 1.800 mineiros desceram aos túneis localizados a mais de 300 metros de profundidade. Por volta das 6h30, ocorreu uma explosão extremamente violenta em um dos locais de trabalho da mina. Provavelmente, foi desencadeada pela ignição de um reservatório de grisú, um gás altamente inflamável presente em minas de carvão.
A explosão levanta imediatamente a poeira de carvão acumulada nos túneis. Essa poeira, particularmente explosiva, inflama-se, causando o que os mineiros chamam de "explosão de poeira". A chama percorre então cerca de 110 quilômetros pelos túneis em menos de dois minutos, destruindo tudo em seu caminho e transformando os túneis em uma verdadeira fornalha.
A força do impacto foi tamanha que detritos foram lançados para fora dos poços e as instalações na superfície sofreram graves danos. No interior da mina, centenas de trabalhadores morreram instantaneamente ou asfixiados pelos gases tóxicos que inundaram os túneis.
Uma tragédia que abala a sociedade
O anúncio do desastre provocou imensa comoção na França e no exterior. Milhares de famílias se aglomeraram em torno dos poços na esperança de encontrar seus entes queridos. Esforços de resgate foram rapidamente organizados, e equipes especializadas da Bélgica e da Alemanha se juntaram às operações.
As buscas se mostraram extremamente difíceis devido a desabamentos, incêndios e gases mortais. Três semanas após a explosão, treze mineiros conseguiram chegar à superfície depois de vagarem por dias pelos túneis. Um último sobrevivente foi encontrado alguns dias depois, reacendendo a esperança em suas famílias.
A forma como a mineradora lidou com o desastre, no entanto, provocou profunda indignação entre os mineiros. Acreditando que os esforços de resgate haviam sido interrompidos muito rapidamente, os trabalhadores da mina de carvão iniciaram uma greve em massa. Dezenas de milhares de mineiros se mobilizaram, e a tensão aumentou a tal ponto que o governo enviou o exército para restabelecer a ordem.
