À Bruxelles comme à Washington, les nerfs sont à vif. Le président Donald Trump a une nouvelle fois repoussé au 9 juillet sa menace d’imposer une taxe douanière de 50 % sur les importations européennes, une mesure qualifiée de « quasi-embargo » par les économistes. L’Union européenne, de son côté, cherche à éviter l’affrontement en proposant des concessions ciblées — mais limitées — sur le commerce bilatéral. Que veut vraiment Trump ? Et que peut offrir l’Europe ? Le point sur un bras de fer commercial à haut risque.
L’une des revendications récurrentes du président américain concerne le déséquilibre commercial entre les deux blocs. En 2024, l’UE a exporté 157 milliards d’euros de biens de plus qu’elle n’en a importés des États-Unis. Mais Bruxelles rétorque que, si l’on inclut les services — notamment le numérique, où les firmes américaines dominent —, l’excédent tombe à 48 milliards, soit à peine 3 % du volume total des échanges.
Trump espère que l’UE augmentera ses achats de gaz naturel liquéfié (GNL) américain, ce qui permettrait de réduire sa dépendance au gaz russe. Bien que la Commission européenne planche sur une législation pour interdire totalement les importations d’hydrocarbures russes d’ici 2027, ce calendrier est jugé insuffisant par la Maison-Blanche. S’il est difficile pour Bruxelles d’imposer des achats directs — le marché de l’énergie étant libéralisé —, elle peut exercer une « pression morale » sur les entreprises, estiment les analystes.
Autre levier potentiel : les dépenses militaires. Trump pousse les Européens à investir davantage dans leur défense, avec en ligne de mire les contrats d’armement américains. Mais pour des raisons politiques et économiques, les États européens privilégient leurs industriels. Une solution consisterait à inciter les groupes américains à implanter des usines en Europe, ce qui nécessiterait toutefois plusieurs années.
Du côté industriel, Trump s’en prend aussi à la taxe de 10 % appliquée par l’UE aux voitures étrangères, un vieux sujet de discorde. Abaisser ce tarif serait surtout symbolique — les exportations américaines de voitures vers l’Europe restant marginales — mais offrirait au président un succès politique facile.
Sur l’agroalimentaire, les lignes restent figées. Washington exige un accès plus large pour son bœuf aux hormones et ses poulets désinfectés au chlore, produits bannis en Europe pour des raisons sanitaires. « L’UE ne capitulera pas », tranche Mary Lovely, experte au Peterson Institute. Tout recul sur ces normes serait vu comme un abandon de la souveraineté alimentaire européenne.
Le système de TVA européen cristallise également l’irritation de Trump. Mais là encore, aucun changement n’est envisagé : cette taxe, appliquée dans 170 pays, est jugée neutre sur le commerce par les économistes, car elle s’applique tant aux produits importés qu’aux produits locaux.
Sur la forme, Trump mise une fois de plus sur la menace. Le scénario est désormais bien rodé : annonce d’une taxe exorbitante — jusqu’à 145 % dans le cas de la Chine — suivie d’un accord de dernière minute à des niveaux plus modestes. Reste que la taxe de 50 % envisagée pour l’UE est d’un niveau inédit. Les économistes d’Oxford Economics estiment qu’elle ferait chuter le PIB de la zone euro de 1 % l’an prochain, et l’investissement des entreprises de plus de 6 %.
L’UE, de son côté, a proposé un accord « zéro contre zéro » : suppression mutuelle des droits de douane sur les biens industriels, y compris l’automobile. Une offre que Trump a jusqu’ici rejetée. Mais elle reste sur la table.
Si beaucoup voient dans cette escalade un coup de bluff, l’incertitude qu’elle génère est bien réelle. « Elle suggère que les États-Unis ne sont plus un partenaire commercial fiable », prévient Mary Lovely. « Ami ou ennemi, vous ne serez pas bien traités par cette administration. »
