La région du Hill Country, au centre du Texas, est en état de choc après des inondations soudaines d’une violence historique ayant fait au moins 43 morts, dont 15 enfants, et des dizaines de disparus, notamment 27 jeunes filles portées manquantes depuis que leur colonie de vacances chrétienne a été submergée vendredi à l’aube. Les secours poursuivent une course contre la montre dans un paysage dévasté, jonché de débris, d’arbres déracinés et de véhicules retournés.
Les autorités peinent encore à dresser un bilan définitif des disparus, alors que des pluies torrentielles continuaient samedi de s’abattre sur le centre du Texas, notamment autour de San Antonio. Des alertes d’inondation restent en vigueur. Des hélicoptères, drones et embarcations ont été déployés pour secourir les sinistrés, y compris des personnes réfugiées dans des arbres ou isolées dans des camps inaccessibles.
Le gouverneur Greg Abbott a promis une mobilisation totale : « Nous les retrouverons tous », a-t-il assuré, alors que de nouvelles zones sinistrées étaient explorées. À Kerrville, le directeur municipal Dalton Rice a confirmé que les corps de 43 personnes avaient été retrouvés, parmi eux 28 adultes et 15 enfants.
L’une des scènes les plus dramatiques s’est déroulée au Camp Mystic, une colonie chrétienne située le long de la rivière Guadalupe. L’eau est montée de huit mètres en seulement 45 minutes, balayant tout sur son passage. Une adolescente de 13 ans, Elinor Lester, a témoigné de la panique : « Un hélicoptère a atterri et a commencé à emmener des gens. C’était vraiment effrayant. » Selon elle, les sauveteurs ont attaché une corde pour permettre aux enfants de traverser un pont au milieu des flots.
Des questions commencent à émerger sur la préparation et les systèmes d’alerte. AccuWeather et le National Weather Service affirment avoir émis des alertes plusieurs heures avant la catastrophe. Le Hill Country est connu pour être l’une des zones les plus vulnérables aux crues éclair aux États-Unis, en raison de son relief accidenté et de la multiplicité des cours d’eau.
Des témoignages poignants décrivent l’horreur vécue. À Ingram, Erin Burgess et son fils adolescent ont survécu en s’agrippant à un arbre pendant une heure. « Mon petit ami et notre chien ont été emportés, mais nous les avons retrouvés », a-t-elle confié. Barry Adelman, lui, s’est réfugié dans le grenier de sa maison avec sa famille, y compris sa grand-mère de 94 ans et son petit-fils de 9 ans : « Je devais lui dire que tout irait bien, mais j’étais terrifié. »
Au total, plus de 850 personnes ont été secourues en 36 heures. Les autorités, dont la secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi Noem, ont promis une aide fédérale. Des hélicoptères et avions de la Garde côtière sont mobilisés, même de nuit.
La colère monte aussi face à l’absence de système d’alerte efficace. Un projet de sirène d’alerte fluviale, envisagé il y a six ans, n’a jamais vu le jour. Le juge du comté de Kerr, Rob Kelly, s’est dit bouleversé par l’ampleur de la tragédie : « Nous entrons maintenant dans la phase de récupération. Elle sera longue et éprouvante. »
Alors que les recherches se poursuivent, le Texas se confronte à l’une des pires catastrophes naturelles de son histoire récente. Le traumatisme est profond, en particulier pour les familles qui attendent encore des nouvelles de leurs enfants disparus.
