Le 9 octobre 43 av. J.-C., le proconsul Lucius Munatius Plancus, ancien lieutenant de Jules César, fonde une colonie romaine sur la colline de Fourvière, au confluent du Rhône et de la Saône. La nouvelle cité, baptisée d’abord Colonia Copia Felix Munatia puis Copia Lugdunum, tire son nom du dieu celte Lug associé à la lumière. Stratégiquement située sur un carrefour de routes gauloises, elle accueille des vétérans de l’armée romaine et se voit promise à un destin exceptionnel.
Une capitale des Gaules
Sous Auguste, la Gaule conquise est réorganisée en provinces et Lugdunum devient la capitale de la Lyonnaise, mais aussi le centre administratif de l’ensemble des Gaules. La cité, placée au cœur du réseau routier conçu par Agrippa, abrite un atelier monétaire qui frappe pour tout l’Empire. En 12 av. J.-C., le sanctuaire fédéral des Trois Gaules est édifié sur la colline de la Croix-Rousse, où les soixante peuples gaulois se réunissent chaque année pour célébrer le culte impérial.
Une cité monumentale
Au fil des décennies, Lugdunum se dote de monuments emblématiques : un théâtre, un odéon, des thermes, un cirque et un amphithéâtre, ainsi que quatre aqueducs qui assurent l’approvisionnement en eau. C’est aussi à Lyon qu’est né le futur empereur Claude, le 1er août 10 av. J.-C. Sous son règne, la ville prend le nom officiel de Colonia Copia Claudia Augusta Lugdunum et connaît son apogée, s’étendant sur plus de 300 hectares.
Déclin et héritage
La prospérité de Lugdunum connaît des revers : en 177, la communauté chrétienne est persécutée, donnant naissance aux martyrs de Lyon, dont Blandine. En 197, la bataille opposant Clodius Albinus à Septime Sévère entraîne pillages et destructions. À partir du IIIe siècle, la ville perd son rang de capitale provinciale au profit de Trèves et se recentre autour du siège épiscopal, près de la Saône. Mais son empreinte demeure : héritière de Lugdunum, Lyon reste marquée par son rôle de métropole des Gaules, dont les vestiges antiques témoignent encore aujourd’hui sur les collines de la ville.
