Né dans l’Ohio le 5 août 1930, Neil Armstrong est devenu, près de quarante ans plus tard, le premier être humain à fouler le sol de la Lune. Discret, méthodique, passionné d’aviation depuis l’enfance, ce fils du Midwest américain allait marquer à jamais l’histoire de l’humanité, dans la nuit du 20 au 21 juillet 1969, en prononçant cette phrase restée célèbre : « C’est un petit pas pour un homme, mais un bond de géant pour l’humanité. »
Une vocation née dans les nuages
Armstrong grandit dans une Amérique rurale marquée par la Grande Dépression. Son enfance est itinérante : son père, auditeur pour l’État de l’Ohio, entraîne la famille de ville en ville. C’est lors d’un meeting aérien, à l’âge de 2 ans, que le jeune Neil découvre sa passion pour le ciel. À 6 ans, il effectue son premier vol passager ; à 16 ans, il pilote seul un avion, avant même d’avoir son permis de conduire.
En 1947, il entame des études d’ingénierie aéronautique à l’université Purdue. Interrompu par son service militaire, il sert dans la Navy pendant la guerre de Corée. Il effectue 78 missions de combat à bord de chasseurs embarqués, avant de revenir terminer ses études.
Pilote d’essai d’exception, Armstrong teste des avions-fusées comme le X-15, repoussant les limites de l’altitude et de la vitesse. Son sang-froid, notamment lors de plusieurs incidents critiques, lui vaut le surnom de « Ice Commander ». En 1962, il rejoint la NASA.
De la Terre à la Lune
En 1966, Armstrong réalise un premier vol spatial à bord de Gemini 8. La mission, périlleuse, met en évidence ses talents de pilote : un incident grave est maîtrisé avec calme et efficacité. Trois ans plus tard, il est choisi pour diriger la mission Apollo 11.
Le 20 juillet 1969, le module Eagle se pose dans la mer de la Tranquillité. À 3h56, heure française, Armstrong descend du module lunaire. Son pas, capté par des centaines de millions de spectateurs, scelle la victoire américaine dans la course à l’espace face à l’URSS.
Après cet exploit, Armstrong se retire de la vie publique. Refusant les honneurs faciles, il enseigne, participe à des commissions d’enquête, et reste fidèle à la rigueur scientifique et à la modestie qui l’ont toujours défini. Il s’éteint en 2012, laissant derrière lui une trace indélébile dans l’histoire de l’humanité.
