Une étude récente publiée dans la revue Science a révélé que les baleines à bosse chantent selon les mêmes lois statistiques qui régissent les langues humaines, attirant ainsi l’attention des scientifiques sur les liens entre les langues des êtres vivants.
Cette étude a été menée en analysant les enregistrements des chants des baleines à bosse, effectués sur une période de huit ans sur l’île de Nouvelle-Calédonie, située à l’est de l’Australie. Les chercheurs ont utilisé des méthodes inspirées de celles utilisées pour apprendre les langues aux enfants.
Malgré la complexité des langues humaines, elles suivent un modèle statistique étrange, où les mots les plus courants sont utilisés deux fois plus souvent que les mots suivants dans l’ordre, trois fois plus que ceux qui suivent, et ainsi de suite.
Ce modèle crée une distribution où certains mots sont très fréquents et répétées des milliers de fois, tandis qu’un grand nombre de mots ne se répètent que rarement. Ce modèle statistique est connu sous le nom de « loi de Zipf ».
Par exemple, si vous analysez tous les livres de votre bibliothèque et comptez tous les mots, vous trouverez que le mot le plus courant a été utilisé un milliard de fois, tandis que le mot suivant ne serait utilisé que cinq cents millions de fois, et ainsi de suite.
Simon Kirby, directeur du Centre d’Évolution du Langage à l’Université d’Édimbourg en Écosse et co-auteur de l’étude, a déclaré à Al Jazeera : « Cela fait presque 100 ans que nous connaissons ce modèle (la loi de Zipf) dans les langues humaines, ce qui a amené de nombreux chercheurs à se demander s’il est possible de trouver un modèle similaire dans les modes de communication des autres espèces. Ce qui est surprenant, c’est qu’en dépit du fait que tous les êtres vivants communiquent, il a été prouvé jusqu’à présent que ce modèle est difficile à trouver ailleurs dans la nature. »
Analyse des chants des baleines
Le défi majeur pour identifier ce modèle était de trouver les unités « semblables aux mots » dans les chants des baleines. En langue humaine, par exemple, si vous êtes un débutant en français et que vous parlez à un locuteur natif, il sera difficile pour vous de repérer où commencent et où finissent les mots, car son discours sera fluide et les mots se succéderont sans pauses distinctes. De même, les chercheurs ont rencontré cette difficulté lorsqu’ils ont essayé de diviser les séquences longues des chants des baleines en unités mesurables pour déterminer si elles correspondaient à la loi de Zipf.
Kirby explique : « Nous devions trouver comment diviser ces chants en sous-séquences. Il s’avère que les bébés font exactement face à ce problème lorsqu’ils écoutent la parole humaine. Si vous écoutez de la parole, vous remarquerez que les mots viennent sans pauses entre eux, et il n’y a pas d’égalité entre les distances des mots, comme on le trouve dans la plupart des langues écrites. Alors, comment les bébés arrivent-ils à identifier où commencent et où finissent les mots ? »
Pour résoudre ce problème, les chercheurs ont utilisé un programme informatique imitant la méthode que les bébés utilisent pour apprendre le langage, basé sur la prédiction du son suivant en fonction de la séquence actuelle. Lors de l’application de ce programme aux enregistrements des chants des baleines, les chercheurs ont réussi à diviser les chants en unités statistiques cohérentes, semblables aux mots humains.
Avons-nous déchiffré le langage des baleines ?
La présence de ces unités cohérentes sur le plan statistique et leur distribution suivant le modèle de Zipf révèle des similarités profondes entre les baleines à bosse et les humains, bien que nous soyons séparés par des dizaines de millions d’années d’évolution. Kirby ajoute : « L’utilisation de notre méthode inspirée des enfants suggère que les baleines pourraient apprendre leurs chants de manière similaire à la façon dont les humains apprennent une langue. Nous savons que les baleines à bosse transmettent leurs chants culturellement, tout comme les humains transmettent leur langue culturellement. »
Les scientifiques révèlent une similitude étonnante entre le langage humain et celui des baleines
