TOKYO — Le ministre japonais de l’Agriculture, Taku Eto, s’est excusé lundi après avoir suscité l’indignation en affirmant qu’il n’avait « jamais eu à acheter de riz », grâce aux dons de ses soutiens politiques. Des propos jugés particulièrement déplacés alors que les consommateurs sont confrontés à une flambée historique des prix de cet aliment de base au Japon.
La déclaration, faite dimanche lors d’une soirée de collecte de fonds, a été révélée par l’agence Kyodo News avant de faire rapidement le tour des médias et des réseaux sociaux. « Vous avez terminé. Dépêchez-vous de démissionner », a écrit un utilisateur sur X, résumant l’indignation générale. Sur les images diffusées par la chaîne publique NHK, on voit Eto déclarer qu’il avait même « assez [de riz] pour en vendre ».
Face à la polémique, le ministre a tenté de calmer la tempête médiatique lundi. Devant les journalistes, il a reconnu avoir « mal formulé » ses propos et les avoir « peut-être exagérés pour faire rire la foule ». Interrogé sur une éventuelle démission, Eto s’est abstenu de répondre clairement, se contentant d’évoquer une réprimande téléphonique de son épouse qui, selon lui, « achète du riz quand il n’y en a plus à la maison ».
L’affaire tombe au plus mal pour le Parti libéral-démocrate (PLD) du Premier ministre Shigeru Ishiba, à l’approche des élections à la Chambre haute prévues en juillet. Un sondage publié dimanche par Kyodo News révèle que la cote de popularité du chef du gouvernement a chuté à 27,4 %, un niveau historiquement bas. Près de 90 % des personnes interrogées se disent insatisfaites de la réponse gouvernementale face à la flambée des prix du riz.
En effet, après une brève accalmie, les prix sont repartis à la hausse début mai, atteignant en moyenne 4 268 yens (environ 25 euros) pour un sac de 5 kilos — soit le double du tarif pratiqué l’année précédente. Une situation causée par une chaleur extrême qui a endommagé les cultures, mais aussi par un regain de la demande lié au tourisme.
Pour tenter d’endiguer cette hausse, les autorités ont commencé en mars à puiser dans les réserves stratégiques de riz. Mais selon les experts, ces mesures n’ont eu qu’un effet limité sur le marché, accentuant la colère des consommateurs et mettant sous pression la majorité au pouvoir.
