Après une cavale de près de deux semaines, Grant Hardin, ancien chef de la police de Gateway en Arkansas et surnommé le « Diable des Ozarks », a été capturé vendredi à seulement 2,4 kilomètres de la prison de Calico Rock, d’où il s’était évadé. L’annonce a été faite par les autorités de l’Arkansas, mettant fin à une traque de grande ampleur dans les montagnes accidentées du nord de l’État.
Condamné à de lourdes peines pour meurtre et viol, Hardin était incarcéré depuis 2017. Il s’était échappé le 25 mai dernier en se faisant passer pour un agent pénitentiaire, trompant ainsi la sécurité du centre de détention. Un gardien de mirador, induit en erreur par son apparence et son comportement, lui avait ouvert une porte sécurisée sans vérifier son identité, ce que les autorités qualifient désormais de « défaillance grave » en cours d’investigation.
Lors de sa capture vendredi après-midi, Hardin a tenté de fuir brièvement avant d’être plaqué au sol par les forces de l’ordre. « Il n’avait probablement plus aucune énergie après cette cavale », a déclaré Rand Champion, porte-parole du système pénitentiaire de l’État, qui a pris une photo du fugitif menotté, recouvert de boue, et conduit en silence par les policiers.
Sa traque avait mobilisé d’importants moyens : chiens pisteurs, cavaliers, drones, hélicoptères et, plus récemment, l’intervention d’une unité d’élite de la patrouille frontalière américaine, spécialisée dans les terrains complexes. L’unité a joué un rôle clé dans le repérage de Hardin dans une zone connue pour ses forêts denses, ses formations rocheuses et ses réseaux de grottes. Des pluies torrentielles avaient interrompu les premières pistes olfactives détectées par les chiens.
Condamné à 30 ans pour le meurtre de James Appleton, employé du service des eaux de Gateway tué par balle en 2017, Hardin avait également écopé de 50 ans supplémentaires pour un viol commis en 1997 sur une enseignante du primaire. Les deux affaires avaient marqué l’opinion dans la région et abouti à la production d’un documentaire baptisé Devil in the Ozarks.
Sa capture a soulagé la famille des victimes. Cheryl Tillman, maire de Gateway et sœur de James Appleton, a confié à l’Associated Press avoir ressenti un « profond soulagement » en apprenant la nouvelle. « Nous n’aurons plus à nous retourner sans cesse dans la rue, à vivre dans la peur », a-t-elle ajouté.
Hardin, dont la carrière policière a été marquée par des incidents répétés, avait été embauché dans plusieurs services de police de l’Arkansas malgré des antécédents de violences et de comportements inappropriés. À Eureka Springs, il avait été poussé à la démission pour usage excessif de la force. Un ancien chef de la police l’a décrit comme un homme qui « n’aurait jamais dû porter un uniforme ».
Hardin est désormais de retour en détention et devra répondre à de nouvelles accusations liées à son évasion. Les enquêteurs, impatients de l’interroger, espèrent que son arrestation permettra d’apporter des éclaircissements sur la manière dont il a pu échapper aussi longtemps aux autorités, et sur les éventuels complices qui auraient pu faciliter sa fuite.
