Em 27 de março de 1968, Yuri Gagarin, o primeiro homem a voar para o espaço em 1961 a bordo da cápsula soviética Vostok 1, morreu aos 34 anos em um acidente de avião. Este cosmonauta permanece uma figura icônica da exploração espacial, um herói da União Soviética e um símbolo do prestígio científico de seu país.
Naquele dia, Gagarin realizava um voo de treinamento a bordo de um MiG-15 UTI, acompanhado pelo instrutor Vladimir Seryogin. Às 10h18, a aeronave decolou da base aérea de Chkalovsky, perto de Moscou. Menos de dez minutos depois, Gagarin solicitou o retorno à base, sem relatar qualquer problema. Às 10h31, o contato foi definitivamente perdido. Somente no início da tarde as equipes de resgate encontraram os destroços da aeronave, que havia caído em uma floresta a mais de 60 quilômetros da base. O impacto foi tão violento que o avião criou uma cratera com vários metros de profundidade. Os corpos dos dois homens foram recuperados na manhã seguinte.
Diversas investigações foram conduzidas, mas as causas precisas do acidente permaneceram confidenciais por muito tempo. O relatório oficial, parcialmente desclassificado, menciona uma manobra evasiva repentina que levou à perda de controle, provavelmente para evitar um balão meteorológico ou devido à turbulência causada por outra aeronave na área. Um erro de altitude devido a dados meteorológicos imprecisos também pode ter contribuído. Na ausência de uma conclusão definitiva, inúmeras hipóteses circularam. A URSS declarou um dia de luto nacional; as cinzas de Gagarin foram depositadas no muro do Kremlin, a homenagem final ao homem que deixou sua marca na história da humanidade.
