Un jugement majeur est tombé vendredi à Londres : la Haute Cour a déclaré le géant minier BHP responsable de l’effondrement du barrage de Fundão, survenu en 2015 dans le sud-est du Brésil. Cette décision intervient dans le cadre d’une action collective d’ampleur exceptionnelle, regroupant plus de 600 000 plaignants et des milliers d’entités publiques ou privées, pour un montant initial estimé à 36 milliards de livres sterling.
Le barrage, exploité par la coentreprise Samarco détenue par BHP et Vale, s’était rompu en novembre 2015, libérant une marée de boues toxiques qui avait tué 19 personnes, dévasté des villages entiers, détruit des écosystèmes et contaminé le fleuve Doce sur toute sa longueur. La juge Finola O’Farrell a estimé que la décision de continuer à surélever la structure alors que les conditions de sécurité n’étaient pas réunies constituait la « cause directe et immédiate » de la catastrophe, engageant clairement la responsabilité de BHP selon le droit brésilien.
La multinationale a annoncé son intention de faire appel et continue de contester la procédure intentée au Royaume-Uni, qu’elle juge redondante avec les mécanismes d’indemnisation déjà en place au Brésil. Selon Brandon Craig, président de BHP Minerals Americas, environ 240 000 plaignants impliqués dans l’affaire londonienne auraient déjà été indemnisés dans le cadre de programmes brésiliens, ce qui, selon lui, réduirait « considérablement » la portée financière des demandes au Royaume-Uni.
Pour les victimes, ce jugement représente un tournant attendu depuis dix ans. Gelvana Rodrigues da Silva, qui a perdu son fils de sept ans, a salué « enfin » un début de justice et dénoncé « un drame qui n’avait rien d’un accident ». Les avocats des plaignants accusent pour leur part BHP d’avoir cherché à éviter ses responsabilités « de manière cynique et obstinée ».
Quelques jours après l’ouverture du procès, un accord d’indemnisation de 170 milliards de réais a été conclu entre BHP, Vale, Samarco et le gouvernement brésilien. La société affirme que près de 12 milliards de dollars ont déjà été consacrés à la réparation, à la compensation des victimes et aux autorités publiques depuis 2015.
Un second procès, qui devra déterminer le montant des dommages et intérêts dus par BHP au Royaume-Uni, est prévu pour octobre 2026. La décision de ce vendredi pourrait en peser lourdement sur l’issue.
