Des scientifiques ont découvert que les abeilles sont capables de compter de gauche à droite, tout comme les humains, les singes et les oiseaux. Ils ont ainsi trouvé une explication à cette préférence spatiale numérique partagée par plusieurs espèces.
La majorité des humains comptent instinctivement de gauche à droite, tout comme certains oiseaux, bien que des exceptions existent parmi les animaux. Ce phénomène, appelé « ligne numérique mentale », reflète la manière dont le cerveau organise les informations.
Afin de mieux comprendre l’origine de cette ligne numérique, les chercheurs ont exploré l’évolution pour déterminer si cette capacité était déjà présente chez l’ancêtre commun des humains et des insectes, qui a vécu il y a plus de 600 millions d’années.
L’abeille domestique a été choisie comme sujet d’expériences, dont les résultats ont été publiés dans la revue Animal Behaviour. Il s’avère que ces insectes possèdent des compétences mathématiques avancées. Des recherches antérieures avaient déjà prouvé qu’ils sont capables d’additionner et de soustraire, de comprendre le concept du zéro, d’utiliser des symboles pour représenter des nombres, d’ordonner des quantités, de différencier les nombres pairs et impairs et d’associer les chiffres aux tailles.
Pour ces expériences, les abeilles ont d’abord été entraînées à compter grâce à une récompense en eau sucrée placée sous un écran affichant trois cercles, représentant le nombre de référence 3. Ensuite, elles ont été confrontées à d’autres nombres, présentés sous forme de panneaux contenant soit deux, soit quatre cercles, disposés à gauche ou à droite du chiffre 3, ainsi qu’en haut et en bas, afin d’analyser leurs associations spatiales.
Les résultats ont révélé que les abeilles préféraient les quatre cercles situés à droite et les deux cercles placés à gauche, indiquant que leur ligne numérique mentale s’étend de la gauche vers la droite, exactement comme chez les humains.