CALICO ROCK, ARKANSAS — Les autorités américaines poursuivent activement la traque de Grant Hardin, surnommé le “Diable des Ozarks”, un ancien chef de la police devenu meurtrier, évadé depuis six jours d’une prison du nord de l’Arkansas. Au cœur de cette chasse à l’homme : les chiens de race bloodhound, réputés pour leur flair exceptionnel et leur endurance.
Peu après l’évasion de Hardin dimanche dernier, un des chiens pisteurs de la prison de Calico Rock — où vivent une douzaine de bloodhounds spécialement entraînés — a capté l’odeur du fugitif. Malheureusement, de fortes pluies ont rapidement effacé la piste, interrompant une traque qui n’avait progressé que sur quelques centaines de mètres. “C’est extrêmement frustrant”, a admis Rand Champion, porte-parole du système pénitentiaire, “ils avaient une piste, mais la pluie a tout fait disparaître.”
Malgré ces conditions défavorables, les experts estiment que les chiens pourraient toujours retrouver une trace, même plusieurs jours plus tard, grâce à leurs capacités olfactives hors normes. Dotés de 300 millions de cellules olfactives, les bloodhounds sont capables de suivre une odeur avec une précision remarquable, leurs longues oreilles et leur salive jouant un rôle dans l’activation des molécules odorantes.
Les autorités pensent toujours que Hardin, qui n’a emporté que très peu d’affaires personnelles, se trouve dans la région. Les vêtements et draps laissés dans sa cellule ont été utilisés pour imprégner les chiens de son odeur. Une précédente fausse alerte signalant sa présence dans le Missouri voisin a été écartée.
Ancien chef de la police de Gateway, près de la frontière avec le Missouri, Grant Hardin purgeait une peine de 30 ans pour meurtre depuis 2017. Il a également été condamné à 50 ans de prison pour un viol remontant à 1997, identifié grâce à une correspondance ADN. Son histoire, mêlant abus de pouvoir et crimes violents, a inspiré le documentaire Devil in the Ozarks.
L’évasion de Hardin a mis en lumière un grave manquement de sécurité : sa libération n’a pas été correctement vérifiée. Une “erreur” qui fait désormais l’objet d’une enquête interne, selon Champion. En attendant, les autorités s’appuient sur les chiens de Calico Rock, qui ont déjà collaboré avec le FBI dans d’autres affaires, pour continuer une traque qui s’annonce longue et périlleuse.
Les bloodhounds sont historiquement utilisés dans les États du Sud pour retrouver des fugitifs, mais aussi pour rechercher des personnes vulnérables disparues. Leur réputation est telle qu’ils inspirent même des chansons country, à l’image de “Ol’ Red” de Blake Shelton. En Arkansas, ces chiens ne sont pas seulement des pisteurs : ce sont des alliés indispensables dans les situations les plus critiques.
