Un précieux témoin de l’histoire napoléonienne vient de changer de mains. L’exemplaire du Code civil ayant appartenu à Napoléon Bonaparte a été adjugé jeudi à Paris pour la somme de 395 000 euros lors d’une vente aux enchères organisée par la maison Tajan. Ce volume exceptionnel, imprimé sur grand papier vélin et frappé du chiffre du Premier Consul, est le seul encore en possession d’un particulier.
Resté dans la même famille depuis la chute de l’Empire, il appartenait aux descendants d’Étienne Charvet, régisseur du château de Saint-Cloud. C’est dans cette résidence que Napoléon avait laissé son Code civil en 1814 avant son départ en exil vers l’île d’Elbe. Une lettre manuscrite de Jean-Pierre Charvet, fils du régisseur, accompagnait la vente pour en attester l’authenticité.
L’uniformisation du droit en France fut l’un des grands chantiers de Napoléon dès son accession au pouvoir en 1799. Il chargea un groupe de juristes d’élaborer ce recueil de lois visant à harmoniser les règles civiles du pays, aboutissant à sa promulgation en mars 1804. Ce texte fondamental reste aujourd’hui encore la pierre angulaire du droit français et a inspiré de nombreux systèmes juridiques à travers le monde.Napoléon lui-même mesurait l’importance de son œuvre législative. En 1815, sur l’île de Sainte-Hélène, il confiait au général Montholon : « Ce que rien n’effacera, ce qui vivra éternellement, c’est mon Code civil. » Deux siècles plus tard, l’exemplaire qui l’a accompagné au sommet de son règne continue de susciter fascination et convoitise.