1968年1月27日，尤里·加加林，这位1961年乘坐苏联“东方一号”飞船进入太空的首位宇航员，在一次空难中丧生，年仅34岁。这位宇航员至今仍是太空探索的标志性人物，苏联的英雄，也是苏联科学声望的象征。
那天，加加林驾驶一架米格-15 UTI战斗机进行训练飞行，陪同他的是教官弗拉基米尔·谢廖金。上午10点18分，飞机从莫斯科附近的契卡洛夫斯基空军基地起飞。不到十分钟后，加加林请求返回基地，并未报告任何问题。上午10点31分，飞机彻底失去联系。直到当天下午早些时候，救援队才找到飞机残骸，飞机坠毁在距离基地60多公里的一片森林中。撞击力极其猛烈，飞机撞出了一个数米深的弹坑。两人的遗体于次日清晨被找到。
事故发生后进行了多次调查，但事故的确切原因长期保密。一份部分解密的官方报告提到，加加林突然采取规避动作，导致飞机失控，可能是为了避开气象气球，也可能是由于附近其他飞机造成的湍流。不准确的气象数据导致的飞行高度误差也可能是造成事故的原因之一。由于没有最终结论，各种假设层出不穷。苏联宣布全国哀悼日；加加林的骨灰被安放在克里姆林宫墙内，这是对这位在人类历史上留下浓墨重彩一笔的伟人的最后致敬。
