Le 10 octobre 1903, l’Allemagne met en vente pour la première fois un médicament promis à un immense succès : l’aspirine. Ce comprimé blanc, à base d’acide acétylsalicylique, marque l’aboutissement d’une longue histoire qui remonte à l’Antiquité. Déjà les Sumériens, puis le médecin grec Hippocrate, avaient remarqué les vertus antalgiques de l’écorce de saule. Mais ce n’est qu’au XIXe siècle que le principe actif de cette plante est isolé, ouvrant la voie à une véritable révolution pharmaceutique.
Du saule au comprimé moderne
C’est le chimiste allemand Felix Hoffmann qui, en 1897, parvient à stabiliser une forme synthétique de l’acide acétylsalicylique en utilisant l’acide spirique extrait de la spirée, une plante médicinale. Son employeur, le laboratoire Dreser, dépose un brevet en 1899 et confie la commercialisation du produit au groupe Bayer, qui lui donne son nom resté célèbre : Aspirin. Facile à produire, peu coûteux et rapidement efficace contre la douleur et la fièvre, le médicament connaît un succès fulgurant dès sa mise en vente en 1903, stimulant l’essor d’une puissante industrie pharmaceutique en Allemagne.
Un succès mondial et durable
Introduite en France en 1908, l’aspirine devient l’un des médicaments les plus consommés au monde. Le traité de Versailles de 1919 fait même tomber son brevet dans le domaine public en France, ce qui contribue à diffuser encore davantage son usage. Après avoir semblé éclipsée par le paracétamol dans les années 1950, l’aspirine connaît une « seconde vie » lorsqu’on découvre ses propriétés préventives contre certains accidents vasculaires. Aujourd’hui, sa production mondiale dépasse 50 000 tonnes par an, preuve de l’importance toujours actuelle de ce remède né d’une intuition antique et transformé en pilier de la médecine moderne.
