C’est un événement rare pour les passionnés de littérature et les collectionneurs du monde entier : un ensemble complet des quatre premières éditions des œuvres de William Shakespeare sera mis en vente chez Sotheby’s à Londres, le 23 mai prochain. Le lot exceptionnel, estimé entre 3,5 et 4,5 millions de livres sterling (environ 4 à 5,2 millions d’euros), pourrait bien établir un nouveau record pour le patrimoine littéraire britannique.
Quatre folios, une œuvre monumentale
La série, connue sous le nom des « folios de Shakespeare », regroupe les quatre premières éditions imprimées au XVIIe siècle des pièces du dramaturge anglais. Le plus célèbre, le Premier Folio, date de 1623, soit sept ans après la mort de l’auteur. Il fut compilé par deux de ses anciens compagnons de scène, John Heminges et Henry Condell, membres des King’s Men. Ce volume capital contient 36 pièces, dont 18 n’avaient encore jamais été publiées, telles que Macbeth, La Nuit des Rois ou La Tempête. Sans lui, ces œuvres majeures auraient probablement été perdues. Sotheby’s n’hésite d’ailleurs pas à le qualifier de « publication la plus importante de la littérature anglaise ».
Sur les 750 exemplaires estimés à l’époque, environ 230 sont encore recensés aujourd’hui, la majorité conservés dans des institutions prestigieuses. Les autres folios – publiés respectivement en 1632, 1664 et 1685 – reprennent et enrichissent l’œuvre du dramaturge. Le Troisième Folio est considéré comme le plus rare, nombre de ses copies ayant disparu dans le grand incendie de Londres de 1666.
Un ensemble rarissime et convoité
Ce n’est que la seconde fois en près de quarante ans qu’un ensemble complet de ces quatre folios est proposé à la vente en un seul lot. Le précédent remonte à 1989, également chez Sotheby’s. L’exemplaire mis en vente cette année a été patiemment réuni en 2016, réunissant des éditions de qualité exceptionnelle.
Selon les spécialistes de Sotheby’s, cette vente constitue une opportunité unique pour les bibliophiles. Le marché est d’autant plus restreint que très peu d’exemplaires circulent encore en dehors des bibliothèques universitaires et des musées. En 2020, un Premier Folio en mains privées s’était déjà vendu pour près de 10 millions de dollars (8,7 millions d’euros), soulignant l’attrait intact pour ces pièces d’histoire.
À l’occasion du 461e anniversaire de la naissance de Shakespeare, célébré le 23 avril, cette annonce vient rappeler l’importance patrimoniale de son œuvre, toujours au cœur de la culture mondiale. La vente de mai prochain s’annonce donc comme un moment fort pour les amoureux de la langue anglaise et les collectionneurs de raretés littéraires.
