GENÈVE — Les hauts représentants américains et chinois se retrouvent ce week-end à Genève dans une tentative cruciale de désescalade des tensions commerciales entre les deux premières économies mondiales. L’enjeu est considérable : éviter un blocage quasi total du commerce bilatéral et contenir l’impact déjà sensible sur l’économie mondiale.
Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, et le représentant au commerce, Jamieson Greer, rencontreront le vice-Premier ministre chinois He Lifeng. Les observateurs s’accordent à dire qu’une percée majeure est peu probable, mais espèrent un signal d’apaisement — ne serait-ce qu’une réduction partielle des tarifs douaniers mutuels, récemment portés à des niveaux exorbitants.
Le mois dernier, le président Donald Trump a en effet fait grimper les taxes sur les importations chinoises à un total de 145 %, incitant Pékin à riposter avec des droits atteignant 125 % sur les produits américains. Une telle surenchère revient à fermer les marchés respectifs aux produits de l’autre, gelant des échanges qui avaient atteint 660 milliards de dollars en 2024.
Dans une publication sur Truth Social vendredi, Trump a suggéré que des droits de 80 % seraient « raisonnables », tout en laissant entendre qu’il revenait à son secrétaire au Trésor d’en décider. Une position qui entretient l’incertitude, mais ouvre une brèche pour d’éventuelles concessions réciproques.
La directrice du programme Chine au Stimson Center, Sun Yun, note que c’est la première rencontre entre He et Bessent. « Le mieux que l’on puisse espérer est un accord pour désamorcer les tensions, même légèrement », explique-t-elle, ajoutant que « de simples mots ne suffiront pas ».
Trump, qui a fait des droits de douane un outil central de sa politique économique, a imposé une taxe de 10 % sur la plupart des importations étrangères. Mais la confrontation avec la Chine est la plus virulente, notamment en raison de différends anciens sur le transfert forcé de technologies, les subventions publiques aux entreprises chinoises et l’accusation de vol de secrets industriels.
Les deux pays avaient signé un accord dit de « Phase 1 » en janvier 2020, qui avait suspendu de nouvelles hausses tarifaires en échange d’achats accrus de produits américains par la Chine. Ces engagements n’ont jamais été totalement tenus, en partie à cause de la pandémie de COVID-19.
Autre motif de tension, le déficit commercial américain avec la Chine, qui s’est élevé à 263 milliards de dollars l’an dernier, alimente la frustration de Trump et justifie selon lui le recours aux tarifs.
En marge des discussions sino-américaines, Bessent et Greer rencontreront également la présidente suisse Karin Keller-Sutter. Washington a récemment suspendu une hausse tarifaire de 31 % sur les produits suisses, réduite à 10 % pour l’instant. Mais Berne reste sur le qui-vive : montres, chocolat et capsules de café sont parmi les produits qui pourraient être touchés.
La Suisse, qui a supprimé depuis janvier 2024 l’ensemble de ses droits de douane industriels, redoute des mesures de rétorsion qui pèseraient lourd sur son économie fortement ouverte. Les échanges bilatéraux avec les États-Unis ont quadruplé en vingt ans, faisant des Américains son deuxième partenaire commercial après l’Union européenne.
Malgré un contexte tendu, les discussions à Genève seront scrutées à l’échelle planétaire, dans l’espoir que le dialogue prévale sur l’escalade.
