La démonstration devait mettre en valeur les capacités d’un véhicule expérimental capable de circuler sans conducteur au volant. Elle s’est terminée de manière beaucoup plus spectaculaire que prévu. À Islamabad, au Pakistan, une voiture mise au point par le jeune inventeur Ehsan Zafar a soudainement quitté sa trajectoire avant de percuter un véhicule de police stationné sur le bas-côté, sous l’œil des caméras.
Une démonstration en direct à Islamabad
L’incident s’est produit à D-Chowk, un secteur particulièrement surveillé de la capitale pakistanaise, à proximité du Parlement. Le journaliste Muhammad Aalijah avait pris place sur le siège passager afin de présenter le fonctionnement du véhicule développé par Ehsan Zafar, originaire d’Abbottabad.
Sur les images, la voiture avance sans personne installé au poste de conduite. Alors que Muhammad Aalijah explique les capacités du dispositif, le volant tourne brusquement et le véhicule dévie vers le bas-côté. Le journaliste tente alors d’actionner le frein à main, mais trop tard : la voiture vient tamponner un véhicule de police à l’arrêt.
Une voiture contrôlée à distance plutôt que réellement autonome
Si le véhicule a rapidement été présenté sur les réseaux sociaux comme une « voiture autonome », son fonctionnement est en réalité différent des technologies développées par des constructeurs travaillant sur la conduite autonome.
Le système conçu par Ehsan Zafar permet de contrôler une voiture conventionnelle à distance par l’intermédiaire d’une connexion internet, depuis une application mobile ou un ordinateur. Une caméra à 360 degrés doit notamment permettre à l’opérateur de visualiser l’environnement du véhicule. Il s’agit donc davantage d’une voiture télécommandée à distance que d’un véhicule capable d’analyser seul la circulation et de prendre toutes ses décisions sans intervention humaine.
Cette distinction est importante alors que les grands groupes technologiques travaillent désormais sur des systèmes beaucoup plus complexes, à l’image des technologies d’intelligence artificielle développées par Nvidia pour la voiture autonome ou du Cybercab sans conducteur lancé par Tesla.
Une coupure internet à l’origine de l’embardée
Après l’accident, Muhammad Aalijah a expliqué qu’une interruption de la connexion internet avait provoqué la perte de contrôle du véhicule. «Tout fonctionnait normalement jusqu’à ce qu’un problème technique provoqué par une interruption d’Internet fasse perdre le contrôle de la voiture.»
Le fonctionnement observé pendant la démonstration a toutefois soulevé une question importante. Ehsan Zafar avait auparavant affirmé que son dispositif était conçu pour immobiliser automatiquement la voiture en cas de perte de connexion. Lors de cette démonstration, le véhicule a au contraire continué sa course suffisamment longtemps pour atteindre la voiture de police. Aucune victime n’a été signalée à la suite de la collision. La zone était également peu fréquentée au moment du test, limitant les conséquences de l’incident.
Ehsan Zafar travaille depuis plusieurs années sur la conduite à distance
Ehsan Zafar n’en était pas à sa première expérience automobile. Le jeune passionné de technologie s’était déjà fait connaître en 2024 avec une voiture dont les commandes avaient été modifiées afin de permettre sa conduite à l’aide d’un clavier d’ordinateur. Il avait alors expliqué avoir adapté la direction et plusieurs commandes d’une voiture familiale pour pouvoir les piloter électroniquement. Depuis, il a poursuivi ses expérimentations avec un système permettant de contrôler le véhicule à distance par internet. Il a également présenté son dispositif à la COMSATS University d’Abbottabad, avec plusieurs caméras destinées à transmettre en temps réel les images nécessaires au pilotage.
La vidéo de l’accident est devenue virale
La collision n’a duré que quelques secondes, mais les images ont rapidement circulé sur les réseaux sociaux. Le contraste entre la présentation enthousiaste de la technologie et l’embardée immédiate du véhicule contre une voiture de police a largement contribué à la viralité de la vidéo. L’incident n’a pas mis fin au projet d’Ehsan Zafar, mais il a montré de manière particulièrement concrète les difficultés posées par le contrôle d’un véhicule à distance lorsque son fonctionnement dépend d’une connexion internet. Pour le jeune inventeur pakistanais, cette démonstration censée mettre en avant son innovation s’est finalement transformée en crash filmé en direct.
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