CITÉ DU VATICAN — Ceux qui ont travaillé aux côtés du nouveau pape Léon XIV se disent optimistes : l’ancien cardinal Robert Prevost pourrait continuer à faire avancer la place des femmes dans la gouvernance de l’Église. Mais pas jusqu’à la prêtrise. Bien qu’il ait déjà intégré des femmes dans des instances jusque-là réservées aux hommes, comme la commission de sélection des évêques, il reste fermement opposé à leur ordination sacerdotale.
Des figures influentes du monde catholique féminin, telles que Maria Lia Zervino, ancienne présidente de l’Union mondiale des organisations féminines catholiques, saluent chez lui une grande capacité d’écoute et un respect sincère pour leurs contributions. Elle fait partie des trois femmes nommées par le pape François en 2022 au Dicastère pour les évêques, un organe crucial autrefois exclusivement masculin. Selon elle, Léon XIV sait « naturellement » travailler avec les femmes, sans avoir à s’y forcer.
Malgré cette ouverture, Prevost a posé des limites nettes. Lors d’un point presse en octobre 2023, il rappelait que l’ordination des femmes n’était pas envisageable selon la tradition apostolique de l’Église. « Ce n’est pas aussi simple que de dire qu’on va changer une tradition vieille de 2 000 ans », déclarait-il. Il reconnaissait toutefois que le rôle des femmes dans l’Église était « en évolution », et qu’elles avaient beaucoup à apporter à différents niveaux.
Dans le débat sur le diaconat féminin, plus ouvert, Léon XIV reste prudent. Il admet que la question est « encore sur la table », mais met en garde : faire des femmes des clercs pourrait « créer un nouveau problème ». Or, plusieurs historiennes rappellent que les femmes ont exercé le diaconat dans les premiers siècles du christianisme. Certains responsables ecclésiaux d’Amérique latine, notamment dans la région amazonienne, appellent depuis longtemps à leur réintégration, pour répondre à la pénurie de prêtres.
Des collègues universitaires et religieuses ayant travaillé avec Prevost soulignent son sens de l’écoute, son humilité et sa discrétion. Karlijn Demasure, professeure émérite de théologie pratique, a collaboré avec lui au sein d’une commission sur la réforme de la nomination des évêques. Elle évoque un homme « prudent et privé », profondément convaincu de l’importance de faire participer les laïcs et les religieuses aux processus décisionnels de l’Église.
Si certains militent pour l’ordination des femmes, d’autres comme la religieuse française Nathalie Becquart — proche collaboratrice du nouveau pape — insistent sur la notion de synodalité. Elle raconte avoir ressenti une communion profonde entre les fidèles lors du conclave, même si les religieuses n’avaient pas droit de vote. Pendant cette période, des militantes ont d’ailleurs fait éclater des fumigènes roses au-dessus du Vatican pour dénoncer leur exclusion.
Malgré l’absence d’avancées concrètes sur l’ordination, l’espoir d’un progrès demeure. L’universitaire Phyllis Zagano, ancienne membre d’une commission pontificale sur le diaconat féminin, reste confiante. Elle voit dans l’expérience latino-américaine de Prevost et sa sensibilité aux réalités locales un terreau fertile pour des évolutions à venir. À condition qu’elles ne remettent pas en cause, selon le nouveau pape, les fondements immuables de l’Église.
