Un surveillant pénitentiaire de l’État de New York a plaidé coupable lundi d’homicide volontaire pour sa participation à la violente agression d’un détenu menotté, décédé peu après, à la prison de Marcy. L’attaque, enregistrée par des caméras corporelles des gardiens, avait déclenché une vive indignation publique et conduit à l’inculpation de plus d’une douzaine de personnes.
Christopher Walrath, 36 ans, faisait partie des six gardiens inculpés pour meurtre au second degré dans l’affaire de la mort de Robert Brooks, survenue le 9 décembre 2023. Lors de son audience au tribunal d’Utica, il a reconnu sa culpabilité pour homicide au premier degré dans le cadre d’un accord avec le parquet qui prévoit une peine de 15 ans de prison. Il demeure libre sous caution jusqu’à son audience de condamnation prévue le 4 août.
Interrogé par le procureur spécial William Fitzpatrick, Walrath a reconnu avoir participé à l’agression de Brooks avec d’autres gardiens. Il a admis avoir placé le détenu dans une prise d’étranglement, lui avoir infligé des coups au corps et à l’aine, et avoir menti aux enquêteurs sur les faits.
Brooks, condamné à 12 ans de prison pour agression en 2017, venait d’être transféré à Marcy depuis une autre prison lorsque l’attaque s’est produite. Selon le procureur, le détenu a été agressé à trois reprises au cours de la même nuit, sans raison apparente, la dernière fois étant filmée par les caméras des gardiens. « La réalité, c’est qu’il n’avait rien fait. C’était un simple “bienvenue à Marcy” », a déclaré Fitzpatrick.
L’affaire met en lumière un problème structurel dans l’établissement, selon le procureur. Il a précisé que Walrath avait quitté son poste pour participer aux violences, mais que ses coups n’étaient pas considérés comme mortels, ce qui a motivé la réduction de l’inculpation.
Présent à l’audience, le fils de la victime, Robert Brooks Jr., a salué une « étape modeste mais importante sur le chemin vers la justice ». Il a exprimé l’espoir que Walrath « puisse se réhabiliter et devenir un homme meilleur ».
Treize autres employés pénitentiaires font face à des accusations similaires ou connexes, notamment de meurtre, d’homicide ou de dissimulation de preuves. Trois d’entre eux auraient conclu des accords, mais n’ont pas encore formellement plaidé.
Les images diffusées montrent Brooks, menotté, allongé sur une table d’examen médical, frappé à la poitrine, soulevé par le cou et laissé tomber violemment. Il est décédé le lendemain de ses blessures. L’affaire a suscité des appels à une réforme en profondeur du système carcéral, et la gouverneure Kathy Hochul a limogé la direction de la prison, ordonné des procédures de licenciement contre 13 gardiens et une infirmière, et condamné fermement les actes commis.
Par ailleurs, Fitzpatrick poursuit également dix gardiens pour le meurtre présumé d’un autre détenu, Messiah Nantwi, survenu le 1er mars dans une prison voisine de Marcy. Deux d’entre eux sont également inculpés pour meurtre.
