À 100 ans, le révérend James Kelly ne montre aucun signe de ralentissement. Le plus ancien prêtre en activité de l’archidiocèse de Philadelphie vient de célébrer les 75 ans de son ordination sacerdotale et continue, chaque matin, de dire la messe dans sa résidence de retraite de Blue Bell, en Pennsylvanie. Il passe aussi ses journées à écouter de l’opéra, à suivre des conférences, à peindre la Vierge Marie… et à cuisiner des tartes aux fruits.
Né le 7 janvier 1925 dans le quartier catholique de Roxborough, à Philadelphie, Kelly affirme avoir toujours su qu’il deviendrait prêtre. Dès l’âge de 4 ans, il « jouait à la messe » avec un petit autel dans sa chambre, un verre pour calice, une écharpe pour chasuble et des bonbons pour hosties. Aujourd’hui encore, il se réveille à l’aube sans réveil et commence sa journée par une prière simple : « Seigneur, quelle surprise m’as-tu réservée aujourd’hui ? »
Sa vie, justement, a été une succession de surprises et de rencontres extraordinaires. Il a baptisé des milliers de fidèles, marié autant de couples, accompagné les malades dans les hôpitaux, sauté en parachute au Mexique, visité plus de 100 pays, et même escaladé un pont de 120 mètres de haut pour empêcher un homme de se suicider. Il se souvient aussi, ému, des arcs-en-ciel formés dans la brume des chutes d’Iguazú, à la frontière entre l’Argentine et le Brésil.
Tout au long de son parcours, il a côtoyé des personnalités marquantes, comme la soprano Joan Sutherland, qu’il considérait comme une amie, ou encore Mère Teresa, avec qui il a noué un lien d’amitié à Jérusalem. Il raconte aussi avoir emmené un groupe d’enfants aveugles assister à un concert de Sutherland, un souvenir qu’il chérit tout particulièrement.
Loin du faste, Kelly savoure aujourd’hui les bonheurs simples : les cerises fraîches, un bon plat de poulet rôti avec purée, haricots verts et maïs, une conférence sur l’Égypte ancienne, ou la compagnie de ses voisins. Chaque matin, après un café, il célèbre une humble messe dans son salon, transformé en chapelle improvisée. « Ce n’est pas une cathédrale, mais c’est ici que j’offre mon amour à Dieu », confie-t-il.
Son appartement est orné de souvenirs : un portrait de sa mère, un dessin de la Vierge réalisé à la craie, une note signée par le pape François, et une image de Carlo Acutis, le jeune saint italien du XXIe siècle dont l’usage des technologies pour témoigner de sa foi l’inspire profondément.
Quand on lui demande son secret pour une vie aussi longue et active, il répond en riant : « Je bois beaucoup de lait… et je prie beaucoup ! » Mais c’est surtout sa gratitude qui semble l’animer. « Je dis toujours deux mots : merci. Merci d’avoir un jour de plus, de pouvoir manger des cerises, rencontrer de nouvelles personnes… Dieu seul sait quelles surprises m’attendent aujourd’hui. »
