Le Royaume-Uni a annoncé son intention d’acheter des avions de chasse F-35A à l’américain Lockheed Martin, marquant une étape stratégique dans le renforcement de sa dissuasion nucléaire. Ce modèle d’appareil, utilisé notamment par les États-Unis dans le cadre de l’OTAN, est conçu pour transporter des bombes nucléaires tactiques, ce qui en ferait le deuxième pilier de l’arsenal nucléaire britannique après les sous-marins nucléaires lanceurs d’engins de la classe Vanguard.
Cette acquisition, révélée mardi par des responsables britanniques, vise à diversifier et à moderniser les capacités nucléaires du Royaume-Uni à l’heure où les tensions géopolitiques augmentent en Europe et ailleurs. L’annonce intervient en marge du sommet de l’OTAN aux Pays-Bas, au cours duquel plusieurs pays membres ont discuté de l’adaptation de leur stratégie nucléaire face à la Russie et à d’autres menaces potentielles.
Les F-35A, déjà en service dans plusieurs forces aériennes de l’OTAN, sont capables de larguer des bombes nucléaires américaines de type B61, des armes à puissance variable conçues pour être déployées en cas de conflit majeur. Contrairement aux F-35B à décollage court et atterrissage vertical, déjà en service dans la Royal Air Force et la Royal Navy, le F-35A offre une plus grande autonomie, une capacité d’emport accrue et une compatibilité directe avec les armes nucléaires de l’alliance.
Le ministère britannique de la Défense n’a pas précisé le nombre exact d’appareils qui seront acquis ni le calendrier des livraisons, mais des sources proches du dossier évoquent une première commande dans les mois à venir. Le Royaume-Uni devrait ainsi rejoindre les États-Unis, la Belgique, les Pays-Bas, l’Allemagne et l’Italie parmi les membres de l’OTAN dotés de F-35A prêts à des missions de dissuasion nucléaire.
Ce changement marque une évolution notable dans la posture stratégique du Royaume-Uni. Jusqu’à présent, sa doctrine nucléaire reposait exclusivement sur une force de dissuasion sous-marine basée en Écosse, avec la capacité de riposte dite de « dernier recours ». L’intégration d’un vecteur aérien renforce la flexibilité opérationnelle et s’inscrit dans la volonté de l’OTAN d’assurer une dissuasion « crédible, adaptée et intégrée ».
L’acquisition des F-35A soulève néanmoins des questions au sein de l’opinion publique britannique et parmi certains parlementaires, qui dénoncent un virage vers une logique de guerre plus active et une dépendance accrue à la technologie américaine. Le gouvernement assure de son côté que cette décision vise avant tout à garantir la sécurité du pays et à respecter les engagements pris au sein de l’alliance transatlantique.
