PANAMA – Des milliers de manifestants sont descendus dans les rues de la capitale mardi pour exprimer leur opposition à un accord récemment signé entre le Panama et les États-Unis, dans le cadre de la visite du secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth. Cet accord donne aux forces américaines l’accès à des installations aériennes et navales stratégiques du pays, suscitant un tollé grandissant au sein de la population panaméenne.
La manifestation, la plus importante à ce jour sur le sujet, a été menée par des étudiants universitaires qui accusent le président José Raúl Mulino d’avoir compromis la souveraineté nationale en concluant cet accord sans transparence. « Nous avons l’impression que notre président agit contre la volonté de nombreux Panaméens, sur des questions très sensibles », a déclaré Tony Ruiz, un étudiant de 30 ans. « Il signe un accord dans notre dos qui compromet notre souveraineté et notre neutralité dans le monde. »
Le ministre des Affaires étrangères, Javier Martínez-Acha, a tenté de calmer les critiques en affirmant lundi soir que le mémorandum d’entente ne représentait ni une reddition de souveraineté, ni une violation de la Constitution ou du traité de neutralité. Il a précisé que les bases concernées resteraient toujours sous contrôle panaméen et que l’accord pouvait être résilié avec un préavis de six mois.
Martínez-Acha a cependant accusé les États-Unis d’avoir agi de « mauvaise foi » en médiatisant de manière inappropriée ce sujet délicat, en référence probable aux déclarations polémiques du président Donald Trump, qui a évoqué l’idée de « reprendre le contrôle du canal » et critiqué l’influence croissante de la Chine au Panama.
Les détails de l’accord n’ont été rendus publics que plusieurs jours après la visite de Hegseth, alimentant la frustration. Un autre volet de l’accord prévoit que le Panama explore un mécanisme pour rembourser les frais de transit payés par les navires militaires américains utilisant le canal. L’administration Trump estime que les États-Unis ne devraient pas avoir à payer pour l’usage d’une infrastructure qu’ils ont construite et qu’ils continuent de défendre.
Le canal de Panama, construit au début du XXe siècle par les États-Unis, a été transféré à la souveraineté panaméenne en 1999, conformément au traité signé en 1977 par le président Jimmy Carter. Depuis, sa neutralité est un pilier de la politique étrangère du pays.
Les manifestants ont exprimé leurs craintes d’un retour de l’influence militaire américaine, rappelant l’invasion de 1989. « Nous sommes un pays neutre ; nous ne devons prendre le parti d’aucune puissance », a affirmé l’étudiant Jam Allard. « Nous voulons que notre pays reste souverain. »
