Les géants du transport de fret UPS et FedEx ont annoncé vendredi l’immobilisation immédiate de leurs flottes combinées de plus de 50 avions cargo McDonnell Douglas MD-11, après le crash d’un appareil d’UPS survenu mardi soir à Louisville, dans le Kentucky, qui a fait au moins 14 morts.
L’avion, un MD-11 de 34 ans, s’est écrasé quelques secondes après son décollage de l’aéroport international Muhammad Ali, avant de s’embraser et de détruire deux bâtiments voisins. Selon les premières constatations du Bureau national de la sécurité des transports (NTSB), un des trois moteurs se serait détaché de l’aile gauche alors que l’appareil roulait encore sur la piste. Trois pilotes d’UPS auraient tenté en vain de reprendre le contrôle après le déclenchement d’une alarme dans le cockpit.
Dans un communiqué, UPS a déclaré avoir pris cette décision « par excès de prudence », sur recommandation du constructeur Boeing, qui a hérité du programme MD-11 après la fusion avec McDonnell Douglas en 1997. Boeing a confirmé avoir demandé à UPS et FedEx de suspendre temporairement les opérations de ce modèle, précisant qu’il collaborait étroitement avec la Federal Aviation Administration (FAA).
FedEx, qui exploite 28 MD-11 au sein de sa flotte de 700 avions, et UPS, qui en possède 27, ont activé leurs plans d’urgence pour éviter toute perturbation dans le transport mondial de fret. UPS a précisé que ces appareils ne représentaient qu’environ 9 % de sa flotte, mais les analystes soulignent que toute interruption prolongée pourrait affecter la chaîne logistique mondiale, notamment pour des clients majeurs comme Amazon, Walmart ou le service postal américain.
Le NTSB, chargé de l’enquête, a indiqué qu’un rapport préliminaire serait publié d’ici 30 jours. Les enregistrements de vol montrent que l’avion a atteint une altitude de seulement 30 mètres avant de s’écraser. L’incident rappelle le précédent drame d’août 2013, lorsque qu’un avion cargo d’UPS s’était abîmé lors de son approche à Birmingham, en Alabama, faisant deux morts.
La production du MD-11, un triréacteur long-courrier lancé à la fin des années 1980, a cessé en 2000, et son service passagers a pris fin en 2014. L’accident de Louisville relance le débat sur la sécurité et la maintenance des avions de fret vieillissants encore en service dans le monde.
