Il y a cinq ans, l’avenir de Photonis semblait scellé. Le fabricant corrézien de lunettes de vision nocturne, basé à Brive-la-Gaillarde, était sur le point de passer sous pavillon américain avec le rachat programmé par Teledyne. Mais en décembre 2020, le ministère des Armées a mis son veto, jugeant stratégique de garder en France cette pépite technologique. Finalement rachetée en 2021 par le fonds HLD, l’entreprise, rebaptisée Exosens en 2023, est devenue le symbole d’une souveraineté industrielle jalousement défendue.
Une explosion des commandes depuis l’Ukraine
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a profondément modifié les besoins militaires. Alors que la vision nocturne était réservée aux forces spéciales, les armées exigent désormais un équipement généralisé des fantassins. L’Allemagne, premier client d’Exosens, vise un taux de dotation de 100 %. Résultat : le carnet de commandes est saturé. Le chiffre d’affaires a bondi à 394 millions d’euros en 2024, plus du double en trois ans, avec une rentabilité de 30 %. Introduite en Bourse en 2024, l’entreprise est valorisée à 1,86 milliard d’euros. Dans son usine de Brive, Exosens a embauché 110 personnes en trois ans, portant ses effectifs à plus de 700 salariés et intérimaires. Les cadences sont passées à cinq-huit, mais la fabrication reste complexe : un mois est nécessaire pour produire un tube de vision nocturne, dont 120 000 sortent chaque année des ateliers. Ces composants sont ensuite intégrés à des jumelles par des assembleurs comme Thales.
Expansion internationale et ambitions industrielles
Leader mondial avec 43 % du marché, devant les américains L3 et Elbit America, Exosens exporte 94 % de sa production mais ne réalise que 2 % de ses ventes aux États-Unis. Pour pénétrer ce marché verrouillé, le groupe construit une usine dans le Massachusetts afin de se rapprocher de l’US Army. En parallèle, un nouvel atelier de 1 000 m² sera opérationnel à Brive en 2026, pour accompagner une hausse de production de 25 % d’ici 2027. L’entreprise, qui mise déjà sur la « 5G » de la vision nocturne, anticipe la fabrication d’un million de pièces sur les cinq prochaines années. Elle vise aussi de nouveaux segments, comme l’intégration sur drones, et se fixe un objectif symbolique : franchir la barre du milliard d’euros de chiffre d’affaires, porté par la montée en puissance des budgets militaires de l’OTAN. De simple survivante en 2020, Exosens est désormais un acteur incontournable de l’armement européen, incarnation d’un patriotisme industriel devenu, pour Paris, une stratégie payante.
