Le 2 janvier 1812, Napoléon Ier se rend à Passy, aux portes de Paris, pour visiter la sucrerie expérimentale de Benjamin Delessert. Séduit par les résultats obtenus, l’empereur remet sur-le-champ la Légion d’honneur à l’industriel et entérine symboliquement la naissance d’une filière stratégique : la production de sucre à partir de la betterave. Ce geste marque une étape décisive dans l’histoire économique et industrielle de la France.
Une pénurie qui pousse à l’innovation
Depuis plusieurs années, la France manque cruellement de sucre. Le blocus continental imposé par Napoléon contre l’Angleterre coupe l’accès au sucre de canne importé des colonies, tandis que l’indépendance de Saint-Domingue prive l’Empire de son principal fournisseur. Le sucre, produit de consommation courante mais aussi ressource stratégique, devient rare et cher. Face à cette situation, l’État encourage activement la recherche de solutions alternatives.
À Passy, Benjamin Delessert, épaulé par son ingénieur Jean-Baptiste Quéruel, parvient à adapter à grande échelle des découvertes scientifiques plus anciennes sur l’extraction du sucre de betterave. Leur avancée décisive consiste à maîtriser la cristallisation du sucre, permettant d’obtenir des pains solides, faciles à stocker et à commercialiser. Cette réussite transforme une expérimentation savante en véritable procédé industriel.
Le soutien décisif de l’Empereur
Chimiste de formation, Napoléon comprend immédiatement l’enjeu de ce qu’il observe. Quelques jours après sa visite, il accélère la mise en culture de la betterave sucrière, ordonne l’extension massive des surfaces cultivées et multiplie les mesures d’encouragement : subventions, licences pour de nouvelles fabriques, formations spécialisées et avantages fiscaux. Le sucre de betterave devient un pilier de la politique économique impériale.
Une filière appelée à durer
Si la chute de l’Empire freine temporairement cet élan, les bases sont posées. À partir des années 1830, la production de sucre de betterave connaît un essor spectaculaire. En reliant étroitement agriculture, science et industrie, la France se dote d’une ressource locale durable. Deux siècles plus tard, ce pari impérial a porté ses fruits : le pays figure parmi les tout premiers producteurs mondiaux de sucre de betterave, héritier direct de cette journée du 2 janvier 1812 où Napoléon avait, une fois encore, vu juste.
