Le dictionnaire anglais en ligne Cambridge a élu “parasocial” comme mot de l’année, mettant en lumière l’essor de ces relations unilatérales nouées entre internautes et célébrités, personnages fictifs ou intelligences artificielles. Un choix révélateur de l’époque, où la frontière entre réel et virtuel devient toujours plus floue.
Des liens à sens unique devenus omniprésents
Popularisé ces dernières années avec la montée en puissance des influenceurs, des IA conversationnelles ou encore des fandoms, le mot “parasocial” a connu un pic de recherches sur le site du Cambridge Dictionary en 2025, selon un communiqué des presses universitaires de Cambridge. L’adjectif, dérivé du préfixe « para » (à côté de), désigne une relation perçue comme intime mais sans réciprocité, que ce soit avec une star de la pop comme Taylor Swift, un personnage de fiction ou un chatbot.
D’abord utilisé dans les années 1950 par deux sociologues de l’université de Chicago, Donald Horton et Richard Wohl, pour décrire l’attachement des téléspectateurs aux figures du petit écran, le terme a aujourd’hui rejoint le langage courant. “Ce qui n’était qu’un concept académique est désormais ancré dans les usages quotidiens”, a commenté Colin McIntosh, éditeur du Cambridge Dictionary, cité dans le communiqué. Le site, qui enregistre plus de 350 millions d’utilisateurs par an, a vu l’intérêt pour ce mot grimper en flèche, tout comme Google Trends, où le terme a atteint un record de requêtes le 22 juin dernier.
Un phénomène révélateur et potentiellement toxique
Si ces liens peuvent sembler inoffensifs, voire réconfortants, ils ne sont pas sans danger. Simone Schnall, spécialiste en psychologie sociale expérimentale à l’université de Cambridge, alerte sur les formes “malsaines et intenses” que peuvent prendre certaines relations parasociales, notamment avec des influenceurs. Selon elle, ces liens unilatéraux peuvent mener à des excès de confiance, voire à de la manipulation. “Les gens pensent connaître ces figures publiques ou virtuelles, et développent une loyauté extrême”, explique-t-elle. Une proximité illusoire qui a parfois été exploitée par des escrocs se faisant passer pour des célébrités afin de piéger des individus vulnérables.
“Parasocial” s’impose donc comme un reflet des bouleversements émotionnels liés à notre ère numérique. Il rejoint les quelque 6 000 mots ou sens nouveaux ajoutés cette année par le Cambridge Dictionary, aux côtés de termes comme “slop” (contenus IA de mauvaise qualité) ou “tradwife” (femme au foyer revendiquée). Preuve que la langue continue de s’adapter aux usages contemporains et à leurs dérives.
