Le président américain Donald Trump a supprimé les droits de douane sur plus de 200 produits alimentaires essentiels, dont le café, le bœuf, les bananes, les tomates ou encore le jus d’orange, en réponse aux inquiétudes croissantes des consommateurs concernant la flambée des prix. Ces exemptions, rétroactives à partir de jeudi minuit, marquent un tournant notable pour Trump, qui défendait jusqu’ici l’idée que ses taxes à l’importation n’avaient aucun effet inflationniste.
Interrogé à bord d’Air Force One, Trump a admis que ses droits de douane « pourraient, dans certains cas », contribuer à augmenter les prix, tout en affirmant que les États-Unis ne connaissaient « pratiquement pas d’inflation ». Cette volte-face intervient après une série de victoires électorales démocrates dans plusieurs États, où le coût élevé des denrées alimentaires a été un enjeu majeur. Le président a également promis de verser l’an prochain un dividende de 2 000 dollars aux ménages à faibles et moyens revenus, financé selon lui par les recettes douanières.
L’administration américaine a annoncé la conclusion d’accords-cadres commerciaux avec l’Argentine, l’Équateur, le Guatemala et le Salvador, qui supprimeront les droits de douane sur certains produits une fois finalisés. D’autres accords pourraient suivre d’ici la fin de l’année. La liste des produits exemptés comprend une large gamme d’articles du quotidien — fruits, légumes, cacao, épices, produits chimiques destinés à l’industrie agroalimentaire, engrais ou encore hosties — dont beaucoup ont enregistré des hausses de prix à deux chiffres par rapport à l’année précédente.
La Maison Blanche justifie ces exemptions par les « progrès significatifs » réalisés dans les relations commerciales bilatérales des États-Unis, et par le fait que nombre de ces produits ne sont ni cultivés ni transformés sur le sol américain. La pénurie persistante de bétail continue néanmoins de maintenir les prix du bœuf à des niveaux élevés : en septembre, le bœuf haché était 13 % plus cher qu’un an plus tôt, et les steaks près de 17 %.
Ces allègements tarifaires ont été salués par de nombreux acteurs de l’industrie agroalimentaire. Leslie Sarasin, présidente de la Food Industry Association, estime que cette mesure devrait rendre « plus abordable » la consommation quotidienne de produits comme le café et alléger les coûts des fabricants américains. D’autres secteurs se disent déçus, notamment celui des spiritueux, dont les produits européens ont été exclus des exemptions, un choix qualifié de « coup dur » pour l’hôtellerie-restauration à l’approche des fêtes.
Reste que la stratégie de Trump divise. Pour plusieurs élus démocrates, le président tente simplement de contenir les conséquences de sa propre politique commerciale. Richard Neal, figure de la commission des voies et moyens à la Chambre, accuse ainsi l’administration « d’éteindre un incendie qu’elle a elle-même allumé », rappelant que l’inflation et la contraction du secteur manufacturier ont suivi l’imposition massive de droits de douane. Trump assure pour sa part que de nouveaux ajustements ne seront pas nécessaires, promettant au passage une baisse prochaine des prix du café.
