Dans les régions désertiques d’Oman, d’Arabie saoudite et de Namibie, des chercheurs ont identifié des structures inhabituelles, qui pourraient être le résultat d’une activité microbienne encore inconnue.
Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par Cees Passchier de l’Université de Mayence en Allemagne, a découvert d’étranges cavités tubulaires, alignées de manière parallèle à travers la roche, dans des formations de marbre et de calcaire. Ces résultats ont été publiés dans la revue Geomicrobiology Journal.
Des structures révélant une activité biologique
Les chercheurs ont observé que ces tubes microscopiques, d’un diamètre d’environ 0,5 millimètre et atteignant une longueur de 3 centimètres, étaient disposés de haut en bas, s’étendant sur plusieurs mètres dans la roche.
L’analyse de ces structures a révélé qu’elles étaient remplies d’une fine poudre de carbonate de calcium, ce qui suggère qu’elles pourraient avoir été formées par des micro-organismes ayant vécu dans ces minuscules galeries rocheuses.
Jusqu’à présent, il reste incertain si ces micro-organismes sont encore vivants ou s’ils ont disparu depuis des millions d’années. Les datations suggèrent que ces tunnels se sont formés il y a un à deux millions d’années, dans un climat plus humide que l’actuel. Certaines roches contenant ces structures remontent même à 500 à 600 millions d’années, à une époque où les continents étaient en pleine formation.
Des êtres d’un type très particulier
Les scientifiques classent ces mystérieux organismes parmi les microbes endolithiques, c’est-à-dire des micro-organismes qui vivent à l’intérieur des roches et non seulement à leur surface.
Ces formes de vie insolites ont été identifiées dans des environnements extrêmes, comme :
- Les déserts arides (ex : désert d’Atacama au Chili)
- Les régions polaires (ex : Antarctique)
- Les profondeurs de la croûte terrestre
- Les montagnes et les grottes
- Les roches carbonatées, le granit et les récifs coralliens fossilisés
Ces micro-organismes sont capables de survivre avec très peu d’humidité, qu’ils extraient de la rosée ou de l’atmosphère. Certains réalisent la photosynthèse lorsqu’ils se trouvent dans des couches translucides permettant le passage de la lumière, tandis que d’autres survivent en extrayant de l’énergie des minéraux, un mode de vie similaire à certaines bactéries vivant au fond des océans.
Pour se protéger des conditions extrêmes, comme la forte radiation solaire et la sécheresse, ces organismes utilisent la roche elle-même comme bouclier.
Des habitants potentiels de Mars ?
Selon les chercheurs, ces micro-organismes pourraient jouer un rôle clé dans l’équilibre du dioxyde de carbone de l’atmosphère terrestre.
Mais leur importance dépasse notre planète : ces organismes vivant dans des conditions extrêmes offrent un aperçu unique sur la vie extraterrestre potentielle.
Leur existence renforce l’hypothèse que des formes de vie similaires pourraient exister sous la surface de Mars, où des roches poreuses pourraient abriter des microbes protégés des radiations et du froid extrême.
Des scientifiques ont également suggéré que des organismes endolithiques pourraient être présents sur certaines lunes de notre système solaire, notamment Europe (satellite de Jupiter) et Encelade (satellite de Saturne), où des océans souterrains pourraient abriter des formes de vie microscopiques.
Pour l’instant, l’équipe de recherche n’a pas encore réussi à extraire de l’ADN ou des protéines de ces organismes, rendant leur identification précise difficile. Cependant, les scientifiques espèrent que d’autres chercheurs se joindront à eux pour approfondir l’étude de ce phénomène fascinant.
