CITÉ DU VATICAN — Le pape Léon XIV et Jannik Sinner ont scellé une rencontre aussi sportive que symbolique mercredi au Vatican. En pleine pause dans son tournoi à l’Open d’Italie, le numéro un mondial du tennis a offert au souverain pontife une raquette, une balle… et une proposition de match. Mais face aux précieuses antiquités du Vatican, le pape a préféré décliner poliment : « Mieux vaut pas. »
Léon XIV, fervent amateur de tennis et premier pape américain, avait plaisanté plus tôt dans la semaine à propos du nom de famille du joueur italien — Sinner signifiant « pécheur » en anglais — en déclarant à un journaliste qu’« on ne peut pas inviter Sinner » pour un éventuel match caritatif. Une blague rapidement mise de côté lorsque les deux hommes se sont rencontrés en personne, accompagnés des parents du champion.
« C’est un honneur », a déclaré Sinner en italien en entrant dans la salle de réception de l’auditorium du Vatican. Il a tendu l’une de ses raquettes au pape, tout en gardant une autre en main, prêt à échanger quelques balles. Léon XIV, souriant, a jeté un œil autour de lui avant de refuser avec humour. Il a ensuite plaisanté sur sa soutane blanche, suggérant qu’elle conviendrait parfaitement au tournoi de Wimbledon, où la tenue entièrement blanche est obligatoire.
Le pontife a demandé des nouvelles du tournoi romain. « Maintenant je suis dans le jeu », a répondu Sinner. « Au début, c’était un peu difficile. » Le joueur italien s’apprête à disputer les quarts de finale jeudi, après avoir fait son retour sur les courts à Rome, à la suite d’une suspension de trois mois pour dopage, jugée comme une contamination accidentelle.
Durant l’audience, le président de la Fédération italienne de tennis et de padel, Angelo Binaghi, a remis au pape une carte de membre d’honneur. « Nous avons tous ressenti la passion que Léon XIV nourrit pour notre sport, et cela nous a remplis de fierté », a-t-il déclaré. « Nous espérons pouvoir le retrouver bientôt, peut-être sur un court. »
Le pape et Sinner ont également posé devant le trophée de la Coupe Davis, remporté par l’Italie pour la deuxième année consécutive grâce au joueur de 23 ans. Le trophée de la Billie Jean King Cup, remporté par l’équipe féminine italienne en 2024, était également exposé.
Sinner a salué le goût du nouveau pape pour le tennis comme « une bonne chose pour nous, les joueurs ». Grand fan des White Sox de Chicago, Léon XIV suit également le baseball avec passion. Son prédécesseur, François, soutenait quant à lui de tout cœur le club argentin de San Lorenzo.
