ROME — Tandis que le tournoi de tennis de Rome bat son plein à quelques kilomètres du Vatican, l’élection du pape Léon XIV, un amateur assumé de la petite balle jaune, prend une dimension inattendue dans le monde du sport.
Premier pape américain, Léon XIV — de son nom civil Robert Prevost — a confié dans une interview accordée en 2023 à l’ordre des Augustins être un « amateur de tennis passionné ». « Depuis que j’ai quitté le Pérou, j’ai eu peu d’occasions de m’entraîner, donc j’ai hâte de reprendre la raquette », avait-il alors déclaré. À l’époque, il venait tout juste d’être nommé à la tête du puissant Dicastère pour les évêques du Vatican, après de nombreuses années passées en mission au Pérou.
Si les nombreux courts de tennis de Rome et son climat méditerranéen pourraient théoriquement permettre au nouveau pontife de pratiquer sa passion toute l’année, ses nouvelles responsabilités à la tête de l’Église catholique devraient lui laisser encore moins de temps libre.
Cela n’empêche pas certains joueurs professionnels de se montrer enthousiastes. Interrogé par l’Associated Press après sa victoire au deuxième tour du Masters 1000 de Rome vendredi, le Grec Stefanos Tsitsipas, ancien numéro 3 mondial, s’est montré ouvert à un échange de balles avec le souverain pontife : « Pourquoi pas ? Je pense que des figures comme celle-là peuvent nous apprendre beaucoup de choses… Je me sens chanceux d’avoir été ici lorsque l’annonce a été faite. »
Le timing était en effet symbolique. Lorsque le pape Léon XIV a été présenté au monde depuis la loggia du Vatican jeudi, les matchs du premier tour se déroulaient au Foro Italico. Une image du nouveau pape est même apparue brièvement sur l’écran géant du Campo Centrale, pendant une pause lors du match entre Jacob Fearnley et Fabio Fognini.
Un écran extérieur du stade retransmettait en direct les images de l’annonce papale, mêlant, pour un instant fugace, les mondes du sacré et du sport.
