Depuis sa mise en service en 2024, la « Sonde Einstein », un télescope spatial à rayons X conçu par l’Académie chinoise des sciences en collaboration avec l’Agence spatiale européenne et l’Institut Max Planck, explore l’univers à la recherche d’explosions cosmiques actives. En avril dernier, cet instrument a détecté un phénomène atypique nommé « EP 240408 A ».
Les sursauts de rayons gamma
Ces phénomènes cosmiques sont des explosions d’une puissance extrême et de très courte durée, survenant dans des galaxies lointaines, avec une intensité lumineuse pouvant dépasser d’un million de milliards celle du Soleil. On pense qu’ils résultent de la fusion de deux étoiles à neutrons ou de l’effondrement d’une étoile massive, conduisant à la formation d’un trou noir qui génère un jet de matière voyageant à une vitesse proche de celle de la lumière. Lorsque ce jet est orienté vers la Terre, il devient observable sur de grandes distances grâce à un effet relativiste appelé « effet Doppler relativiste ».
L’explosion « EP 240408 A »
Bien que des milliers de sursauts gamma aient été identifiés au cours des dix dernières années, l’explosion « EP 240408 A » se démarque par plusieurs aspects. Sa luminosité exceptionnelle a saturé de nombreux détecteurs de rayons gamma. De plus, elle a produit des photons dont l’énergie a dépassé 18 téraélectronvolts, établissant un nouveau record. Située à environ 2,4 milliards d’années-lumière de la Terre, cette explosion a même eu un effet sur l’ionosphère terrestre, un phénomène généralement lié aux éruptions solaires.
Vers la découverte d’une nouvelle catégorie d’explosions cosmiques
En raison de ses caractéristiques singulières, les chercheurs estiment que cet événement pourrait représenter un type rare et encore méconnu d’explosions cosmiques extrêmement puissantes. Pour approfondir la compréhension de ce phénomène, des observations complémentaires à partir de la Sonde Einstein et d’observatoires terrestres sont nécessaires.
