Les deux derniers pandas géants présents au Japon quitteront le pays fin janvier pour être rapatriés en Chine, marquant une première depuis plus de cinquante ans. L’annonce a suscité une vive émotion parmi les visiteurs du zoo d’Ueno, à Tokyo, où des milliers de personnes se sont rassemblées pour apercevoir une dernière fois Xiao Xiao et Lei Lei.
Âgés de quatre ans, les deux pandas sont nés au Japon mais doivent être transférés en Chine avant le 20 février, conformément aux accords de coopération conclus avec Pékin. Leur départ, attendu de longue date, a néanmoins provoqué une vague de tristesse dans un pays où ces animaux sont particulièrement populaires depuis l’arrivée des premiers pandas en 1972.
Dès mardi matin, de longues files d’attente se sont formées devant le zoo d’Ueno. Certains visiteurs ont exprimé leur chagrin ouvertement, tandis que d’autres prenaient des photos ou restaient silencieux devant les enclos, conscients d’assister à un moment symbolique.
Le zoo a annoncé qu’il organiserait une loterie afin de réguler l’accès lors des derniers jours d’observation, face à l’afflux massif de visiteurs. Les autorités redoutent en effet une surfréquentation dans les semaines précédant le départ des animaux.
Au-delà de l’attachement du public, le retour des pandas revêt une dimension diplomatique. Leur absence prochaine intervient dans un contexte de relations tendues entre le Japon et la Chine, renforçant la portée symbolique de ce départ pour de nombreux observateurs.
