Dernier témoin vivant d’un pan majeur de la chanson française, Michel Cassez s’est éteint à l’âge de 93 ans, à Vaison-la-Romaine (Vaucluse), a annoncé la mairie ce mercredi 28 mai. Connu sous le pseudonyme de Gaston, il était le dernier survivant des Compagnons de la chanson, groupe emblématique qui a marqué la scène musicale française du milieu du XXe siècle.
Des débuts dans le jazz à la scène de l’Olympia
Né en 1931 à Wattrelos, dans le Nord, Michel Cassez se passionne très tôt pour la musique. D’abord clarinettiste, il se forme au jazz dès l’adolescence, à Marseille, avant de s’installer à Paris. Là, il se produit dans les orchestres du Moulin Rouge et de l’Opéra, puis anime à la télévision l’émission Midi Trente aux côtés de Danièle Gilbert. Il collabore avec de nombreuses figures de la scène musicale, dont Henri Salvador, Thierry Le Luron… et Claude François, dont il devient le chef d’orchestre dans les années 1960.
C’est justement Claude François qui lui donne le surnom de “Gaston”, en référence au célèbre personnage de BD Gaston Lagaffe, à cause de sa maladresse sur scène. En 1973, Cassez rejoint Les Compagnons de la chanson, remplaçant Jean Broussolle. Il y restera jusqu’à la dissolution du groupe en 1985, conclue par un dernier concert à l’Olympia, où la formation avait fait ses adieux deux ans auparavant.
Héritier d’un groupe mythique
Fondés en 1941 sous le nom de Compagnons de la Musique, le groupe devient Les Compagnons de la chanson à la Libération. Parrainés par Yves Montand et Charles Aznavour, ils se font connaître avec Édith Piaf grâce à Les Trois cloches, et partent en tournée aux États-Unis. Leurs harmonies vocales, leur style soigné et leur tenue emblématique – chemise blanche et pantalon bleu – les rendent instantanément reconnaissables.
Michel Cassez aura été le dernier à porter cet héritage. Parmi ses prédécesseurs disparus, on compte notamment Fred Mella, Gérard Sabbat, Jean Broussolle ou encore Jean-Louis Jaubert. En 2018, un groupe hommage, Les Nouveaux Compagnons, avait été formé pour faire revivre ce répertoire patrimonial.
Musicien discret mais incontournable, Michel Cassez laisse derrière lui une carrière marquée par l’élégance musicale et le respect d’un héritage vocal unique.
