Hong Kong a été ce mercredi soir le théâtre de son incendie le plus meurtrier depuis des années, lorsqu’un feu s’est propagé dans un complexe résidentiel de plusieurs tours, faisant au moins 36 victimes, dont un pompier, et laissant 279 personnes portées disparues.
Le sinistre s’est déclaré dans le district de Tai Po, une banlieue des Nouveaux Territoires, affectant sept des huit immeubles d’un complexe abritant près de 4 800 habitants, dont de nombreux personnes âgées. Plusieurs centaines de résidents ont été évacués, tandis qu’au moins 29 autres restaient hospitalisés. Les flammes et la fumée ont jailli par les fenêtres alors que la nuit tombait.
Une propagation rapide et inquiétante
Les autorités ont indiqué que l’incendie avait débuté sur l’échafaudage extérieur d’une tour de 32 étages, puis s’était propagé à l’intérieur du bâtiment avant d’atteindre les immeubles voisins, probablement favorisé par le vent. Des experts vont enquêter pour déterminer si les matériaux utilisés sur les façades respectaient les normes de résistance au feu, la vitesse de propagation ayant été jugée inhabituelle.
Le chef de l’exécutif hongkongais, John Lee, a précisé qu’une équipe spéciale avait été mise en place pour enquêter sur l’incendie et sa cause, y compris la possibilité d’une implication criminelle.
Le président chinois Xi Jinping a exprimé ses condoléances aux familles des victimes et au pompier décédé, tout en appelant à des efforts pour limiter les pertes humaines et matérielles.
Des conditions difficiles pour les secours
Le complexe comptait près de 2 000 appartements construits dans les années 1980 et récemment rénovés. Les pompiers ont été confrontés à des températures extrêmement élevées et à des flammes alimentées par les échafaudages en bambou et les filets de construction entourant les bâtiments.
Des centaines de pompiers, policiers et ambulanciers ont été mobilisés. Plus de 140 camions de pompiers et 60 ambulances ont été déployés, certains véhicules utilisant des échelles pour arroser les flammes depuis les hauteurs. Les conditions sont restées très difficiles, le feu ayant été classé au niveau 5, le plus élevé, en fin de journée.
Derek Armstrong Chan, directeur adjoint des opérations de la brigade des pompiers, a décrit la situation: « Des débris et des échafaudages tombent des bâtiments touchés. La température à l’intérieur est très élevée. Il est difficile d’entrer et de monter pour mener les opérations de sauvetage et de lutte contre l’incendie. »
Un terrible bilan humain
Parmi les victimes figurait un pompier de 37 ans. Un autre a été traité pour un épuisement dû à la chaleur. Des centres d’accueil temporaires ont été ouverts pour les personnes ayant perdu leur logement. « J’ai renoncé à penser à mes biens », a confié une résidente, surnommée Wu, à la télévision locale TVB. « Les voir brûler comme ça était vraiment frustrant. »
Pour rappel, Tai Po se situe dans le nord de Hong Kong, près de la frontière avec Shenzhen. L’échafaudage en bambou, très utilisé sur les chantiers de construction et de rénovation, a été critiqué pour des raisons de sécurité et le gouvernement a annoncé qu’il serait progressivement abandonné pour les projets publics.
Cet incendie est le plus meurtrier à Hong Kong depuis novembre 1996, lorsqu’un feu de niveau 5 avait coûté la vie à 41 personnes dans un bâtiment commercial à Kowloon, incendie qui avait duré près de 20 heures.
