Le président américain Donald Trump a évoqué directement le sort de Jimmy Lai, fondateur du journal pro-démocratie Apple Daily et figure emblématique de la liberté de la presse à Hong Kong, lors d’une rencontre avec le président chinois Xi Jinping en Corée du Sud la semaine dernière, selon plusieurs sources proches des discussions.
Trump aurait exprimé ses inquiétudes concernant la santé et le bien-être du magnat de 77 ans, actuellement détenu dans la prison de haute sécurité de Stanley, en attendant le verdict de son procès pour atteinte à la sécurité nationale. L’entretien sur ce sujet n’aurait duré que quelques minutes, mais il s’agirait de la première intervention personnelle de Trump sur ce dossier depuis son retour à la Maison-Blanche.
D’après un responsable américain, le président aurait suggéré à Xi que la libération de Jimmy Lai « améliorerait les relations sino-américaines et renforcerait l’image de la Chine ». Toutefois, aucun accord concret n’a été évoqué, et Pékin n’a pas confirmé la discussion. L’ambassade de Chine à Washington a réagi en déclarant que les crimes de Lai avaient « gravement compromis la stabilité de Hong Kong » et qu’« aucune ingérence étrangère dans le processus judiciaire » ne serait tolérée.
Jimmy Lai, également citoyen britannique, est accusé de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et de publication de documents séditieux, en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin après les manifestations pro-démocratie de 2019. Il a toujours plaidé non coupable et dénonce un procès politique destiné à réduire au silence les voix critiques.
Son fils, Sébastien Lai, a salué les efforts de Trump, se disant « incroyablement reconnaissant » que le président américain ait évoqué le cas de son père. « Je prie pour que son soutien convainque le président Xi de le libérer avant qu’il ne soit trop tard », a-t-il déclaré dans un communiqué.
L’intervention de Trump s’inscrit dans un contexte diplomatique tendu, alors que Washington et Pékin poursuivent leurs discussions sur le commerce, les terres rares et la lutte contre le trafic de fentanyl. Selon les sources américaines, les questions liées à Taïwan n’ont pas été abordées lors de cette rencontre de 90 minutes en marge du sommet de l’APEC à Busan.
Jimmy Lai, emprisonné depuis plus de 1 700 jours, souffrirait de problèmes cardiaques et est suivi médicalement. Son cas est devenu un symbole international de la répression des libertés civiles à Hong Kong, désormais placée sous un contrôle accru de Pékin.
