Le 15 décembre 1964, le Parlement canadien se prononce au terme d’un débat politique et symbolique d’une rare intensité en faveur d’un nouveau drapeau national orné d’une feuille d’érable rouge. Portée par le premier ministre libéral Lester B. Pearson, cette décision marque une rupture historique avec les emblèmes hérités de l’Empire britannique et consacre l’affirmation d’une identité canadienne propre, distincte, et appelée à rassembler une fédération encore travaillée par de profondes divisions culturelles et politiques.
Un symbole ancien devenu national
Bien avant d’apparaître sur le drapeau, la feuille d’érable s’est imposée progressivement comme un emblème du Canada. Dès le XIXe siècle, elle est adoptée par des associations culturelles, notamment franco-canadiennes, comme la Société Saint-Jean-Baptiste en 1834. Elle figure sur la une du journal Le Canadien, sur des pièces de monnaie dès 1850 et sur les uniformes des athlètes canadiens aux Jeux olympiques de Londres en 1908.
Au fil du temps, ce symbole végétal s’enracine dans l’imaginaire collectif. Il renvoie à l’arbre emblématique du pays, à sa sève nourricière, mais aussi à la nature, à l’endurance et à l’attachement à la terre. Lors des deux guerres mondiales, la feuille d’érable gravée sur les tombes de soldats canadiens renforce encore sa charge émotionnelle et mémorielle.
Le Grand débat du drapeau
Depuis la Confédération de 1867, le Canada utilisait principalement l’Union Jack britannique et le Red Ensign canadien, un drapeau mêlant symboles impériaux et armoiries nationales. À mesure que le pays s’affirme sur la scène internationale, notamment après la Seconde Guerre mondiale, cette situation devient source de malaise. L’épisode de la crise du canal de Suez en 1956, où des soldats canadiens sont confondus avec des forces britanniques en raison de leur drapeau, souligne l’ambiguïté de ces symboles.
Élu premier ministre en 1963, Lester B. Pearson promet de résoudre le « problème du drapeau » avant le centenaire du Canada. En 1964, un comité parlementaire spécial est chargé d’examiner des milliers de propositions envoyées par des citoyens. Les débats sont vifs, opposant les défenseurs de l’héritage britannique à ceux qui souhaitent un emblème résolument canadien. Cette période houleuse entre dans l’histoire sous le nom de « Grand débat du drapeau ».
Le choix de la feuille unique
Parmi les projets retenus, celui proposé par George Stanley, inspiré du drapeau du Collège militaire royal de Kingston, s’impose progressivement. Il présente une feuille d’érable rouge stylisée sur un fond blanc, encadrée de deux bandes rouges. Sa simplicité graphique, sa lisibilité à distance et sa neutralité politique en font un compromis efficace.
Dans la nuit du 14 au 15 décembre 1964, la Chambre des communes adopte ce modèle. Le vote marque une étape décisive vers l’adoption officielle du nouveau drapeau, qui est proclamé par la reine Élisabeth II en janvier 1965 et hissé pour la première fois le 15 février suivant sur la colline du Parlement à Ottawa.
Un emblème pour une nation en devenir
Avec la feuille d’érable, le Canada se dote d’un symbole immédiatement reconnaissable à l’échelle mondiale. Le nouveau drapeau ne remet pas en cause l’appartenance du pays au Commonwealth, mais il efface la référence directe à la domination coloniale britannique, ce qui contribue à apaiser certaines tensions, notamment au Québec.
Depuis lors, le drapeau rouge et blanc est devenu l’un des marqueurs les plus forts de l’identité canadienne. Présent lors de grands événements internationaux, brandi lors de célébrations nationales ou cousu sur les sacs à dos des voyageurs, il incarne l’unité, la diversité et la volonté d’affirmation d’un pays encore jeune. Le 15 décembre 1964 reste ainsi une date fondatrice dans l’histoire symbolique du Canada.
