Près de dix-huit ans après la disparition de la petite Madeleine McCann, les autorités portugaises et allemandes ont lancé ce mardi de nouvelles recherches à grande échelle dans la région de l’Algarve, dans le sud du Portugal. Ce nouvel effort pourrait bien être l’opération la plus vaste menée depuis la clôture de l’enquête initiale en 2008, un an après que la fillette britannique eut disparu sans laisser de trace à Praia da Luz, alors qu’elle passait des vacances avec sa famille.
Les fouilles, coordonnées par la police judiciaire portugaise (PJ), sont menées sur requête du parquet allemand de Brunswick, dans le cadre d’un mandat d’enquête européen. Le suspect principal dans cette affaire, le ressortissant allemand Christian Brueckner, a été officiellement désigné en 2022. Emprisonné en Allemagne pour un viol commis dans la même région, il nie toute implication dans la disparition de l’enfant.
Les autorités ont investi une large zone de broussailles à Atalaia, près de Lagos, à quelques centaines de mètres de la plage et d’un terrain de golf. L’endroit se situe à proximité d’une propriété où Brueckner aurait résidé par le passé, selon un témoignage recueilli par Reuters en 2020. Des unités spécialisées utilisent un radar à pénétration de sol pour sonder le terrain sur plusieurs hectares, et des véhicules banalisés, certains immatriculés à Wiesbaden — siège de l’Office fédéral allemand de la police criminelle (BKA) — ont été aperçus sur place.
La police maritime portugaise est également mobilisée, notamment pour appuyer d’éventuelles recherches sous-marines. Les opérations, prévues pour durer jusqu’à jeudi, se déroulent sous haute surveillance, les autorités allemandes précisant qu’elles assistent leurs homologues portugais dans le cadre de procédures pénales, sans donner davantage de détails.
Depuis 2007, l’affaire Madeleine McCann a suscité une attention mondiale sans précédent, mais les nombreuses pistes et perquisitions menées — notamment en 2014, 2020 et 2023 — n’ont jamais permis de retrouver l’enfant, ni d’obtenir d’éléments concluants. En juin 2020, les procureurs allemands avaient pourtant déclaré qu’ils estimaient Madeleine « présumée morte » et avaient désigné Brueckner comme le principal suspect, sans parvenir à le mettre en examen.
Christian Brueckner, aujourd’hui quadragénaire, a déjà été condamné pour agressions sexuelles sur mineurs et trafic de stupéfiants. Il purge actuellement une peine pour le viol d’une septuagénaire, perpétré dans l’Algarve en 2005. Sa libération est prévue pour septembre, à moins que les procureurs ne parviennent d’ici là à rassembler suffisamment de preuves pour le poursuivre dans l’affaire McCann.
Malgré la persistance des enquêteurs, le procureur allemand en charge du dossier avait reconnu en janvier dernier qu’il n’existait à ce stade « aucune perspective immédiate » de poursuites contre Brueckner. Ces nouvelles recherches pourraient toutefois relancer l’enquête et faire émerger des indices décisifs dans une affaire qui, près de deux décennies plus tard, continue de hanter l’opinion publique internationale.
