Nancy Kassebaum Baker, pionnière du Sénat américain, morte à 94 ans

L’ancienne sénatrice républicaine du Kansas, première femme élue au Sénat américain sans avoir succédé à un époux, est décédée vendredi de causes naturelles. Elle avait 94 ans.

Son fils Bill Kassebaum a annoncé la nouvelle à l’Associated Press. « Elle aimait le Kansas. Elle aimait les habitants du Kansas et les a représentés pendant dix-huit ans au Sénat américain », a-t-il déclaré. « C’était une républicaine indépendante d’esprit, prête à défendre ce qu’elle croyait juste, même si cela signifiait aller à l’encontre de son parti. »

Élue au Sénat en 1978, Nancy Kassebaum Baker y a siégé trois mandats. Fille d’Alf Landon, gouverneur du Kansas et candidat républicain malheureux à la présidence en 1936, elle partageait les convictions républicaines progressistes de son père. Sa discrétion et son accessibilité lui valaient la sympathie d’électeurs de tous bords politiques.

Sa carrière législative a laissé une trace concrète : en 1996, une loi sur l’assurance maladie porta son nom aux côtés de celui du sénateur démocrate Ted Kennedy du Massachusetts, témoignage rare d’une collaboration bipartisane aboutie. Au moment de son départ du Sénat, début 1997, elle était la seule femme parmi les huit sénatrices en exercice à présider une commission, celle du travail et des ressources humaines.

Elle avait épousé en 1996 l’ancien sénateur républicain du Tennessee Howard Baker, décédé en 2014. Modérée assumée, elle avait soutenu l’interdiction des armes d’assaut défendue par le président démocrate Bill Clinton, sans pour autant cristalliser l’hostilité des conservateurs du Kansas comme d’autres républicains centristes l’avaient fait.

Dans les dernières années de sa vie, elle prit ses distances avec un Parti républicain qu’elle jugeait trop droitisé. Elle apporta son soutien à des candidats démocrates au Kansas, dont la gouverneure Laura Kelly, élue en 2018 et réélue en 2022. En janvier 2021, après l’assaut du Capitole par des partisans de Donald Trump, elle réclama la mise en accusation de l’ancien président. « Cela est allé trop loin », avait-elle déclaré à la chaîne KMBC de Kansas City.

Quand elle avait annoncé son retrait de la vie politique, Nancy Kassebaum Baker avait résumé ses aspirations avec une franchise désarmante : « Je préférerais rester blottie à faire de la broderie toute la journée. »