Est-ce que le thé est vraiment bénéfique pour la santé ? Le thé est l’une des boissons les plus populaires au monde. Lorsqu’il est servi chaud, il est apaisant et réconfortant, et lorsqu’il est versé sur de la glace, il devient rafraîchissant. Cette boisson a une grande importance culturelle dans de nombreux pays, étant un élément clé pour la détente, l’hospitalité, la communication et les traditions. Ce vieux breuvage est également apprécié pour ses puissants bienfaits pour la santé. Mais le thé est-il réellement bon pour nous ?
Qu’est-ce que le thé ? Tous les types de thé proviennent des feuilles de la même plante : Camellia sinensis. Ce qui différencie les thés, c’est la manière dont les feuilles sont traitées – séchées, cuites à la vapeur, roulées ou oxydées (exposées à l’oxygène de l’air). La combinaison spécifique de méthodes de traitement détermine la couleur, le goût et le type de thé. Par exemple, le thé noir subit un roulage des feuilles et une oxydation, ce qui intensifie la couleur ambrée, rouge ou brune et renforce la saveur. Le thé vert, quant à lui, est cuit à la vapeur pour stopper l’oxydation, préservant ainsi sa couleur verte fraîche et son goût léger.
Que contient le thé ?
Vous ne trouverez pas beaucoup de vitamines ou de nutriments dans le thé, mais il est riche en composés phytochimiques – des substances qui confèrent aux plantes leurs caractéristiques (comme la couleur et l’odeur) et qui ont des effets médicinaux lorsqu’elles sont consommées. Les principaux composés phytochimiques dans le thé sont la caféine et les polyphénols. La quantité et le type de composés phytochimiques dans le thé dépendent de la manière dont les feuilles sont traitées. Par exemple, les thés non oxydés contiennent de grandes quantités de catéchines, un type de polyphénol ; tandis que le thé entièrement oxydé est riche en théaflavines et théarubigines, d’autres types de polyphénols. Un autre exemple : « Le thé vert contient plus de polyphénols que le thé noir, mais le thé noir contient une plus grande quantité de caféine. Le thé vert séché, moulu en fines particules, est plus concentré – il contient plus de caféine et de polyphénols que le thé vert ordinaire », explique le Dr Frank Hu, chef du département de nutrition et professeur de nutrition et d’épidémiologie à la Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Le thé est-il bon pour vous ?
Des centaines d’études ont été publiées sur les effets du thé sur la santé, mais elles ne fournissent pas de preuves concluantes. Beaucoup d’études sont petites ou ont duré peu de temps. La plupart des études sur le thé – même les plus grandes – sont observationnelles, évaluant uniquement la relation entre la consommation de thé et la santé, sans nécessairement prouver de lien de cause à effet. De plus, certaines études ont été menées en laboratoire ou uniquement sur des animaux. Beaucoup d’études ont été réalisées sur des populations difficilement comparables, comme des personnes en Asie qui boivent principalement du thé vert et suivent des régimes alimentaires asiatiques traditionnels, ou des personnes dans les pays occidentaux où le thé noir est courant et les régimes alimentaires sont souvent pauvres. « Cependant, la tendance générale de la recherche indique un bénéfice potentiel », précise le Dr Hu. « Par exemple, les catéchines du thé vert ont des effets antioxydants et anti-inflammatoires dans les modèles animaux et les études en laboratoire. De même, des polyphénols comme la quercétine dans le thé noir ont des effets anti-inflammatoires similaires. »
Comment le thé peut-il vous aider ?
Les recherches suggèrent que les propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes du thé (les antioxydants combattent les radicaux libres, qui endommagent les cellules) peuvent contribuer à réduire le risque de maladies chroniques. Le Dr Hu indique : « De nombreuses analyses récentes ont trouvé que l’augmentation de la consommation de thé, notamment le thé noir et le thé vert, est associée à une réduction des risques de maladies cardiaques, d’hypertension, d’accident vasculaire cérébral, de diabète et de décès prématuré… Certaines études suggèrent que boire du thé pourrait aussi aider à réduire le stress et améliorer la santé mentale. » Une analyse de 2023, publiée par la revue PeerJ, portant sur des études incluant plus de 410 000 personnes, indique que boire du thé pourrait réduire le risque de démence de jusqu’à 29 %. Boire du thé pourrait même vous aider à vivre plus longtemps. Par exemple, une étude de cohorte menée en 2020 sur 5000 personnes au Japon et publiée dans la revue BMJ Open Diabetes Research & Care a trouvé que boire quatre tasses de thé vert par jour était associé à une réduction de 40 % du risque de décès prématuré. De plus, le thé contient de la caféine, qui donne un coup de fouet et améliore la clarté mentale.
Combien de thé devez-vous boire ?
Le Dr Hu conseille que les bienfaits du thé pour la santé proviennent de la consommation de deux à quatre tasses par jour de thé vert, noir ou oolong. D’autres types de thé, comme le thé fermenté appelé pu-erh, pourraient également être bénéfiques pour la santé, bien que les preuves à cet égard soient plus limitées. Tous les effets du thé ne sont pas « roses » (c’est-à-dire sains). Si vous ajoutez trop de sucre ou de crème au thé, vous augmenterez votre apport en calories, en graisses et en sucres. Si vous souffrez d’insomnie ou de palpitations, la caféine (un stimulant) présente dans le thé pourrait aggraver les symptômes. De plus, boire du thé trop chaud peut endommager l’œsophage et augmenter le risque de cancer. Mais dans l’ensemble, le thé fait partie d’un régime alimentaire sain. C’est réconfortant. Il y a quelque chose dans le plaisir du thé qui mérite d’être pris en considération », conclut le Dr Hu.