FREETOWN, 1er août – Le sanctuaire de chimpanzés de Tacugama, joyau écologique de la Sierra Leone, a suspendu l’accueil des visiteurs depuis plus de deux mois. En cause : une vague de déforestation croissante qui menace directement l’intégrité du site et la sécurité de ses pensionnaires. Son fondateur, Bala Amarasekaran, a lancé cette fermeture comme un acte de protestation face à l’inaction des autorités.
Situé aux abords de Freetown, le refuge, créé il y a trois décennies, abrite plus de 100 chimpanzés, pour la plupart orphelins. Ce site emblématique accueille également des touristes dans ses lodges éco-responsables et propose des randonnées à travers les forêts luxuriantes de la région. Mais aujourd’hui, le silence règne sur les sentiers, alors que les constructions illégales et l’exploitation forestière se rapprochent dangereusement.
« Il y a quelques mois, nous avons constaté que l’accaparement des terres et l’empiètement gagnaient du terrain autour du sanctuaire », a expliqué Bala Amarasekaran à Reuters. Selon lui, le manque de mesures concrètes du gouvernement pour freiner cette progression rend la réouverture prématurée et risquée, tant pour les animaux que pour les humains.
La Sierra Leone a perdu près de 2,17 millions d’hectares de forêts entre 2001 et 2024, soit environ 39 % de son couvert forestier initial, selon les données environnementales officielles. Cette dégradation rapide de l’environnement accentue les risques pour les espèces protégées, comme le chimpanzé d’Afrique de l’Ouest, déjà classé en danger critique d’extinction.
Malgré des reconnaissances officielles de la menace par les autorités sierra-léonaises, Amarasekaran reste ferme. Le sanctuaire, qui a survécu à la guerre civile et à l’épidémie d’Ebola, n’est pas prêt à affronter sans réponse étatique une crise écologique d’une telle ampleur. « Cette fois, il s’agit de l’avenir même de notre mission », a-t-il affirmé. En attendant, les visiteurs restent à la porte, et la forêt, elle, continue de reculer.
