C’est une scène familière : l’un monte le son de la musique en voiture, l’autre grimace, jugeant le volume insupportable. Derrière ce désaccord, une réalité biologique : les femmes entendent en moyenne 2 décibels de plus que les hommes. C’est ce que démontre une vaste étude internationale dirigée par la chercheuse française Patricia Balaresque (CNRS), menée de 2018 à 2025 auprès de 450 individus issus de 13 populations différentes à travers cinq pays. Cette différence de sensibilité auditive, observable sur l’ensemble du spectre sonore, serait d’abord liée au sexe, bien avant l’âge ou l’environnement. L’explication serait multifactorielle : effets des hormones in utero, anatomie différente de la cochlée, ou encore forme du conduit auditif externe. Ainsi, les femmes, plus protégées jusqu’à la ménopause, présentent une meilleure acuité auditive, notamment aux sons faibles.
Une oreille façonnée par le milieu de vie
Mais l’environnement joue aussi un rôle. L’étude révèle que les personnes vivant en forêt entendent mieux que celles vivant en altitude, les ruraux mieux que les urbains. La richesse sonore des milieux naturels, comme les bruits discrets des insectes ou des oiseaux, stimulerait davantage l’oreille que les basses fréquences monotones de la ville. À l’inverse, l’altitude, avec son air appauvri en oxygène, pourrait affecter certains traits métaboliques impliqués dans l’audition. Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives dans le domaine de la santé auditive. Le projet « Ear Scape », actuellement en cours, vise à analyser le génome complet de 2 500 individus pour identifier les liens entre patrimoine génétique, environnement sonore et troubles auditifs. Mais si les femmes entendent effectivement « plus fort », cela ne va pas sans inconvénients : hyperacousie, fatigue ou stress sensoriel peuvent accompagner cette sensibilité. Un rappel que, comme souvent en biologie, un avantage peut aussi devenir une charge.
