Une étude menée par l’Université de Cambridge au Royaume-Uni a révélé l’existence potentielle d’un monde océanique regorgeant de formes de vie extraterrestres, situé à 124 années-lumière de la Terre.
Selon un article du Telegraph, l’exoplanète K2-18b, située dans la constellation du Lion, posséderait une atmosphère contenant de grandes quantités de diméthylsulfure (DMS) – un composé chimique produit exclusivement par des organismes vivants, tels que le phytoplancton marin.
La quantité de cette substance détectée serait vingt fois supérieure à l’activité biologique de la Terre. Le DMS se dégrade rapidement, ce qui suggère qu’un processus actif continue de le générer.
Les astrophysiciens de Cambridge ont qualifié cette découverte de « moment profondément transformateur » et de preuve la plus forte à ce jour de l’existence possible de la vie ailleurs dans l’univers.
Le professeur Nikku Madhusudhan, de l’Institut d’astronomie de Cambridge, a déclaré :
« Il n’existe aucun mécanisme connu pouvant expliquer ce que nous observons sans impliquer la présence de vie. »
« Compte tenu de tout ce que nous savons sur cette planète, un monde océanique abritant la vie est le scénario qui correspond le mieux aux données dont nous disposons. »
Il a ajouté :
« Ce que nous voyons actuellement, ce sont les premiers signes d’un monde lointain potentiellement habité, et c’est un moment révolutionnaire. »
La planète K2-18b a une taille environ 2,6 fois supérieure à celle de la Terre et se trouve dans la zone habitable de son étoile – ni trop chaude, ni trop froide pour permettre à la vie d’exister.
Les chercheurs pensent que ce monde est un « Hycean World », c’est-à-dire une planète couverte d’un immense océan d’eau liquide sous une atmosphère riche en hydrogène, avec une température légèrement supérieure à celle de la Terre.
Des observations antérieures avaient déjà détecté du méthane et du dioxyde de carbone dans l’atmosphère de K2-18b, deux gaz qui peuvent également indiquer la présence de vie, bien qu’ils puissent aussi être produits par des phénomènes naturels comme le volcanisme.
Les scientifiques ont demandé que le télescope spatial James Webb soit orienté vers cette planète pour rechercher des biosignatures de manière plus approfondie.
Ils ont affirmé avoir été « choqués » par la détection de la signature chimique du DMS et ont passé l’année écoulée à tenter de réfuter ou de masquer ce signal. Il pourrait également s’agir de diméthyldisulfure, une autre molécule associée à la vie, visuellement similaire.
Le professeur Madhusudhan a conclu :
« Nous avons passé énormément de temps… à tout essayer pour invalider ce signal. »
« Honnêtement, c’était incroyable. Une véritable onde de choc. Je ne veux pas être trop optimiste, mais sincèrement, je pense que c’est la preuve la plus convaincante que nous ayons jamais eue de la présence de vie. »
