Une équipe internationale d’astronomes a découvert une nouvelle planète dont la masse est deux fois supérieure à celle de la Terre, évoluant sur une orbite plus large que celle de Saturne.
Les chercheurs, dirigés par l’Université d’État de l’Ohio aux États-Unis, ont précisé que cette planète se situe dans un système planétaire externe qui est resté longtemps hors de portée des observations. Les résultats ont été publiés vendredi dans la revue Science.
La planète a été détectée grâce au réseau de télescopes sud-coréens KMTNet (Korea Microlensing Telescope Network), une ambitieuse initiative astronomique gérée par l’Institut coréen d’astronomie et des sciences spatiales (KASI). Le laboratoire d’imagerie scientifique de l’université d’État de l’Ohio a joué un rôle clé dans la conception et la construction des caméras du réseau, permettant ainsi aux chercheurs de réaliser des découvertes spatiales majeures grâce aux télescopes répartis en Afrique du Sud, au Chili et en Australie, selon les chercheurs.
L’équipe s’est appuyée sur un phénomène astronomique appelé lentille gravitationnelle, où la masse d’un objet céleste tel qu’une étoile ou une planète courbe la lumière d’un objet plus éloigné, provoquant un accroissement temporaire de sa luminosité, détectable depuis la Terre.
En analysant ces variations légères de luminosité, les chercheurs ont pu découvrir cette planète, désignée sous le code (OGLE-2016-BLG-0007), dont la masse est deux fois supérieure à celle de la Terre et qui gravite sur une orbite plus large que celle de Saturne autour de son étoile.
Les analyses ont révélé que les planètes extrasolaires peuvent être classées en deux groupes : d’une part, les super-Terres et les planètes semblables à Neptune ; d’autre part, les géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne. Toutefois, les chercheurs ont souligné que différencier clairement ces deux catégories nécessitait davantage de données à long terme, recueillies grâce à des techniques avancées telles que le réseau KMTNet.
Répartition des planètes dans l’univers
Les scientifiques ont observé des variations lumineuses attribuées à cette planète récemment découverte et ont comparé leurs résultats à un échantillon plus large de données d’enquête. Ils ont constaté que des planètes semblables à la Terre pouvaient exister à de grandes distances de leurs étoiles, à l’image des géantes gazeuses comme Jupiter par rapport au Soleil.
Selon les chercheurs, ces résultats démontrent que les petites planètes sont plus nombreuses que les grandes, avec des schémas distinctifs d’augmentation et de diminution dans leur répartition.
Ils ont ajouté que l’importance de ces résultats réside dans leur contribution à une meilleure compréhension de la distribution des planètes dans l’univers, aidant ainsi à affiner les modèles théoriques de formation planétaire. Cela confirme également que les systèmes planétaires sont beaucoup plus variés qu’on ne le pensait auparavant, et que des planètes similaires à la Terre pourraient être plus communes, renforçant ainsi l’espoir de découvrir des mondes habitables au-delà de notre système solaire.
