L’acteur Presley Chweneyagae, inoubliable visage du film Tsotsi, couronné de l’Oscar du meilleur film étranger en 2006, est mort à l’âge de 40 ans. L’annonce de son décès, faite mardi 27 mai par son agence MLASA, a provoqué une vive émotion en Afrique du Sud, où il demeure une figure marquante du cinéma post-apartheid.
Une révélation bouleversante dans Tsotsi
Tourné en 2004 dans les townships de Soweto, Mon nom est Tsotsi a propulsé Presley Chweneyagae sur le devant de la scène internationale. Dans ce drame de Gavin Hood, adapté d’une nouvelle d’Athol Fugard, il incarnait un jeune voyou de Johannesburg confronté à l’humanité lorsqu’il découvre un bébé à l’arrière de la voiture qu’il vient de voler. À travers ce rôle poignant, Chweneyagae incarnait avec intensité le combat intérieur d’un adolescent brisé par la misère et la violence, qui redécouvre la compassion et l’espoir.
Né et élevé à Soweto, Presley Chweneyagae avait commencé le théâtre dès l’adolescence, poussé par sa mère qui voulait l’éloigner de la rue. Il avait exactement 19 ans au moment du tournage, comme le personnage qu’il interprétait. À l’époque, il déclarait à l’AFP : « C’est une histoire sur l’espoir, le pardon, et les défis que nous affrontons en tant que Sud-Africains : le sida, la pauvreté, la criminalité. »
Une carrière discrète mais fidèle à ses racines
Si Tsotsi reste l’apogée de sa carrière au cinéma, l’acteur n’a pas connu la même ascension fulgurante que son réalisateur, Gavin Hood, qui s’est ensuite tourné vers Hollywood. Après ce rôle marquant, Chweneyagae est revenu vers le théâtre, jouant notamment dans des adaptations de Shakespeare en Afrique du Sud, renouant ainsi avec ses premières amours scéniques dans les quartiers populaires de Mafikeng, où il avait débuté.
Au cinéma, il n’a ensuite tourné que dans des productions locales à faible diffusion, dont Un long chemin vers la liberté, biopic sur Nelson Mandela, dans lequel il avait un rôle secondaire aux côtés d’Idris Elba.
En 2021, il avait aussi pris position publiquement sur des enjeux de société, évoquant l’impact de la notoriété sur sa vie privée, et rappelant dans plusieurs interviews son attachement aux luttes sociales et à la jeunesse de son pays.
Une disparition saluée par le monde culturel sud-africain
La nouvelle de sa disparition a suscité de nombreuses réactions dans le monde culturel sud-africain, où il était considéré comme l’un des talents les plus prometteurs de sa génération. Le ministère des Arts et de la Culture a salué « un artiste dont la performance a marqué l’histoire du cinéma africain » et « un acteur qui a donné un visage humain à des réalités trop souvent ignorées ».
La date et les circonstances de sa mort n’ont pas été communiquées. Mais la mémoire de Presley Chweneyagae, jeune homme au regard intense qui avait su bouleverser le public du
