Le 10 mai 1920, la première élection de « la plus belle femme de France » marque la naissance d’un concours appelé à devenir un véritable phénomène culturel.
Une idée nouvelle pour une France en reconstruction
Le 10 mai 1920, quelques mois après la fin de la Première Guerre mondiale, la France organise pour la première fois un concours de beauté national. À l’initiative du journaliste Maurice de Waleffe et du quotidien Le Journal, le concours s’intitule alors « La plus belle femme de France ». L’objectif affiché : célébrer la beauté nationale et offrir une diversion populaire dans un pays encore traumatisé par le conflit. L’idée est aussi de révéler, selon Waleffe, « le type instinctif d’une nation » par le choix collectif du public.
2063 jeunes femmes se présentent, chacune sous un pseudonyme poétique : nom de fleur, de pierre, d’oiseau ou de déesse. Après plusieurs phases éliminatoires, 49 candidates sont retenues, puis classées par le vote du public, organisé dans les cinémas. À l’entrée de la salle, chaque spectateur reçoit une carte postale avec les photos des candidates de la semaine. Il inscrit ses préférences, signe, poste sa carte. Le suffrage, contrôlé par huissier, connaît un immense succès populaire.
Agnès Souret, première reine de beauté
Avec 114 994 voix sur près de 235 000 exprimées, c’est Agnès Souret, 17 ans, originaire d’Espelette dans les Basses-Pyrénées, qui devient la première lauréate. Fille d’un Breton et d’une Basque, elle incarne une beauté douce et naturelle, avec ses yeux bruns et ses cheveux châtain clair. Elle reçoit 4000 francs, un portrait artistique, et un coffret de parfums.
Sa victoire suscite l’enthousiasme : Le Figaro loue sa simplicité, sa gentillesse et son absence d’orgueil malgré sa grande beauté. Mais son destin est bref : en 1928, elle meurt d’une péritonite à l’âge de 26 ans. Sa mort prématurée suscite l’émotion : « Non, elle n’était pas née pour Paris. Elle est repartie directement pour le paradis », écrit un journaliste, ému.
Le concours s’interrompt après 1920, puis reprend en 1927 sous le nom de Miss France. Depuis, il accompagne l’histoire sociale du pays, miroir des mœurs, des tensions et des idéaux de beauté successifs. Tout commence pourtant avec Agnès Souret, l’éphémère mais inoubliable Miss de 1920.
