C’était une revanche attendue depuis six ans. L’astronaute américaine Anne McClain a enfin pris part jeudi à une sortie extravéhiculaire entièrement féminine, après avoir été écartée de la toute première en 2019 en raison d’un problème de taille de combinaison. Aux côtés de Nichole Ayers, elle a effectué une mission de près de six heures à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS).
Toutes deux officières militaires et pilotes chevronnées, McClain et Ayers ont été envoyées en mars pour remplacer deux astronautes bloqués à bord de l’ISS. Avant de sortir, McClain a signalé la présence de fils sur un doigt de son gant droit. Un contrôle rapide avec le centre de Houston a permis de s’assurer de la sécurité de son équipement, et la mission a pu commencer avec un léger retard.
Leur tâche consistait à préparer la station à l’installation de nouveaux panneaux solaires et à déplacer une antenne. À leur retour, elles ont été accueillies chaleureusement par le commandant de bord, l’astronaute japonais Takuya Onishi, qui les a rassurées avec humour : « Le dîner est prêt, ne vous inquiétez pas. »
L’ISS, située à 420 kilomètres d’altitude, avait été légèrement rehaussée la veille pour éviter des débris spatiaux provenant d’une fusée chinoise vieille de 20 ans.
McClain, colonel de l’armée de terre et pilote d’hélicoptère, avait été sélectionnée pour la première sortie féminine en 2019, mais avait dû y renoncer faute de combinaison adaptée. Cette mission fut alors assurée par Christina Koch et Jessica Meir. L’opération de jeudi est seulement la cinquième sortie spatiale 100 % féminine en 60 ans d’exploration extravéhiculaire.
Christina Koch, pionnière en 2019, s’apprête désormais à devenir la première femme à voler vers la Lune, dans le cadre du programme Artemis, successeur d’Apollo. Elle participera à une mission circumlunaire prévue pour l’an prochain, accompagnée de trois collègues masculins.
Malgré des avancées notables, les femmes restent minoritaires dans le corps des astronautes de la NASA : elles sont 20 sur 47 actifs, et seules deux femmes — McClain et Ayers — figurent actuellement parmi les sept membres d’équipage de la station. C’était la première sortie spatiale pour Ayers, major de l’US Air Force et ancienne pilote de chasse, et la troisième pour McClain.
