La disparition brutale de l’arbre emblématique du nord de l’Angleterre suscite l’indignation. Deux suspects sont jugés à Newcastle, accusés d’avoir orchestré son abattage dans une mise en scène filmée.
Un arbre légendaire abattu en pleine nuit
Symbole naturel du nord de l’Angleterre et véritable icône culturelle, le Sycamore Gap Tree, majestueux érable sycomore de plus de 200 ans, a été abattu en septembre 2023 dans des circonstances qualifiées de « mission débile » par le procureur Richard Wright. Deux hommes, Daniel Graham (39 ans) et Adam Carruthers (32 ans), comparaissent depuis le 29 avril au tribunal de Newcastle, accusés d’avoir planifié et exécuté cet acte de vandalisme avec préméditation.
Selon l’accusation, les deux hommes se seraient rendus sur le site, situé près du mur d’Hadrien, en pleine nuit, munis d’une tronçonneuse. Une vidéo retrouvée dans le téléphone de Daniel Graham, où l’on distingue la silhouette de l’arbre puis sa chute, constitue l’une des pièces maîtresses du dossier. Les images montrent également un morceau du tronc dans le coffre de la voiture de Graham. Malgré ces éléments, les deux prévenus se rejettent la responsabilité : l’un prétend que son véhicule et son téléphone ont été utilisés à son insu, l’autre nie avoir été présent au moment des faits.
Un procès pour vandalisme, une perte nationale
L’émotion suscitée par l’abattage de l’arbre a été immense : élu « arbre de l’année » en 2016, ce sycomore isolé entre deux collines avait servi de décor à de nombreux films, notamment Robin des Bois : Prince des voleurs avec Kevin Costner. Il était aussi un lieu de rassemblement, de cérémonies et un sujet favori des photographes. Le procureur a rappelé qu’« il n’a fallu que quelques minutes pour détruire un arbre séculaire » et a fustigé une action calculée, dont les auteurs se seraient félicités par messages, parlant d’une « histoire virale, mondiale ».
L’affaire, qui a choqué bien au-delà des frontières britanniques, a pris une tournure judiciaire autant qu’émotive. L’arbre était un repère patrimonial, classé à proximité d’un site historique protégé par l’Unesco. Les dégâts matériels sont estimés à plus de 724 000 euros. Depuis l’abattage, le National Trust a fait savoir que la souche avait produit de nouvelles pousses et que 49 jeunes arbres issus de ses graines – baptisés « arbres de l’espoir » – seront plantés à travers le pays, notamment dans des lieux publics.
